Năng lượng nhiệt hạch có thể được coi là vụ đánh cược đầu tư mạo hiểm tinh túy: Nó đắt đỏ và rủi ro, nhưng phần thưởng tiềm năng là rất lớn. Theo Cơ quan Năng lượng Quốc tế (IEA), thế giới đã trả 10 nghìn tỷ đô la cho năng lượng vào năm ngoái, do đó, ngay cả một tỷ lệ phần trăm một chữ số của chiếc bánh đó cũng sẽ tạo ra doanh thu hàng chục tỷ đô la. Ồ, và một nhà máy điện nhiệt hạch thành công về mặt thương mại sẽ thay đổi thế giới.
Tín dụng hình ảnh: Bryce Durbin / TechCrunch
Nhưng đó chỉ là một phần lý do khiến các nhà đầu tư lao sâu vào năng lượng nhiệt hạch trong vài năm qua . “Có nhiều sự tự tin hơn trước [trong] các máy nhiệt hạch không chỉ đạt đến mức 'hòa vốn khoa học', nghĩa là thu được nhiều năng lượng hơn từ phản ứng nhiệt hạch so với năng lượng cần thiết để tạo ra nhiên liệu, mà còn nhận đủ năng lượng dư thừa để tạo ra các nhà máy điện thương mại khả thi,” Phil Larochelle , đối tác tại Breakthrough Energy Ventures , nói với TechCrunch+.
Lĩnh vực này đã đạt được một cột mốc quan trọng vào cuối năm ngoái khi Cơ sở Đánh lửa Quốc gia của Bộ Năng lượng thông báo rằng họ đã tạo ra một phản ứng nhiệt hạch tạo ra nhiều năng lượng hơn mức cần thiết để đốt cháy viên nhiên liệu. Vẫn còn một chặng đường dài phía trước, nhưng phản ứng tổng hợp có kiểm soát thuần dương không còn chỉ là lý thuyết. Wal Van Lierop , đối tác sáng lập tại Chrysalix Ventures , cho biết: “Ngành công nghiệp đang dần rời khỏi phòng thí nghiệm và chuyển sang giai đoạn kỹ thuật .
Chúng tôi đang mở rộng tầm nhìn của mình, tìm kiếm nhiều nhà đầu tư hơn tham gia vào các cuộc khảo sát của TechCrunch , nơi chúng tôi thăm dò ý kiến của các chuyên gia hàng đầu về những thách thức trong ngành của họ.
Nếu bạn là nhà đầu tư và muốn tham gia vào các cuộc khảo sát trong tương lai, hãy điền vào biểu mẫu này .
Tuy nhiên, động lực đã được xây dựng trong thập kỷ qua. Thai Nguyen , đối tác tại MCJ Collective cho biết: “Thời kỳ phục hưng gần đây trong lĩnh vực hợp nhất đã chứng kiến sự nở rộ của nhiều công nghệ đa dạng .
Những đột phá về nam châm siêu dẫn cùng với những tiến bộ theo cấp số nhân về sức mạnh tính toán và máy học đã biến đổi lĩnh vực này dường như chỉ sau một đêm. Các nam châm mạnh hơn và hiệu quả hơn đã giúp thổi sức sống vào lĩnh vực này và những tiến bộ về điện toán cho phép các nhà nghiên cứu mô phỏng các điều kiện của một lò phản ứng tiềm năng trong một khoảng thời gian ngắn so với yêu cầu trước đây. Đột nhiên, các nhóm nhỏ có thể thiết kế và điều chỉnh lò phản ứng một cách khả thi.
Alice Brooks , hiệu trưởng tại Khosla Ventures cho biết: “Tất cả những điều này góp phần làm tăng tốc độ đổi mới thông qua một loạt các phương pháp tiếp cận hợp nhất” .
Khi nguồn tài trợ tư nhân đổ xô vào, nó cũng cho phép các nhóm không chỉ cải tiến các thiết kế lò phản ứng hiện có mà còn khám phá các giải pháp thay thế trước đây đã bị loại bỏ. “Việc chuyển đổi sang tài trợ cho khoa học tư nhân với trọng tâm là tính phù hợp về mặt thương mại đã đặt sức mạnh thực nghiệm (và vật lý) đằng sau rất nhiều khái niệm đã thấm nhuần trong giới học thuật trong nhiều năm, nhưng phần lớn không thể được tài trợ do lực hấp dẫn của tokamaks và quán tính laser. các dự án lớn tổng hợp,” Joshua Posamentier , đối tác quản lý tại Conruent Ventures , cho biết .
Điều đó không có nghĩa là sự hợp nhất khả thi về mặt thương mại là điều chắc chắn hoặc các nhà đầu tư có thể mong đợi lợi nhuận theo các mốc thời gian thông thường. Ngược lại, “nếu bạn có một quỹ đầu tư mạo hiểm có thời hạn từ 5 đến 7 năm truyền thống, thì rất khó để một khoản đầu tư hợp nhất trở nên hợp lý,” Katie Rae , Giám đốc điều hành của The Engine , cho biết.
Thay vào đó, các công ty đang đầu tư vào các mốc thời gian dài hơn nhiều, một phần vì đó là những gì lĩnh vực này yêu cầu và một phần vì thị trường tiềm năng là rất lớn. Rae cho biết: “Cơ hội kinh tế phù hợp với dòng thời gian,” đồng thời cho biết thêm rằng số liệu đầu tư có thể sẽ tăng trong những năm tới. “Tôi hy vọng chúng ta sẽ thấy số tiền lớn hơn đổ vào các công ty khởi nghiệp khi họ hoàn thành các cột mốc quan trọng tiếp theo.”
Đọc tiếp để tìm hiểu thêm về những gì các nhà đầu tư này mong đợi từ phản ứng tổng hợp, thời điểm họ kỳ vọng công nghệ này sẽ khả thi về mặt thương mại và sự cân bằng mà giới học thuật cần đạt được bằng hoạt động mạo hiểm để thực sự vượt qua giới hạn.
Chúng tôi đã nói chuyện với:
- Katie Rae , Giám đốc điều hành và đối tác quản lý, The Engine
- Phil Larochelle , đối tác, Breakthrough Energy Ventures
- Joshua Posamentier , đối tác quản lý, Conruent Ventures
- Alice Brooks , hiệu trưởng, Khosla Ventures
- Wal Van Lierop , đối tác sáng lập, Chrysalix Venture Capital , và thành viên hội đồng quản trị, General Fusion
- Thái Nguyên , cộng sự, MCJ Collective
Katie Rae, Giám đốc điều hành và đối tác quản lý, The Engine
Fusion đã thất hứa rất nhiều trong quá khứ. Lần này có gì khác biệt?
Thật dễ dàng để nhìn từ bên ngoài và tin vào câu ngạn ngữ “sự hợp nhất luôn tồn tại trong 30 năm”. Nhưng nếu bạn đào sâu vào nghiên cứu, thì đã có một nhịp độ ổn định của tiến bộ khoa học và thành tựu trong sự hợp nhất kể từ khi nghiên cứu thực sự bắt đầu vào những năm 1950. Trên thực tế, tiến độ đã thực sự tiến triển nhanh hơn định luật Moore. Điều khác biệt bây giờ so với trước đó là nơi hợp lưu của một vài luồng công việc chính.
Đã có một vài cột mốc quan trọng đạt được trong ngành trong vài năm qua. Vào tháng 9 năm 2021, Commonwealth Fusion Systems đã trình diễn ở quy mô lớn một loại công nghệ nam châm siêu dẫn hoàn toàn mới, cho phép tạo ra con đường thương mại mới cho năng lượng nhiệt hạch.
Vào tháng 12 năm 2022, Cơ sở Đánh lửa Quốc gia tại Phòng thí nghiệm Quốc gia Lawrence Livermore đã trình diễn một thí nghiệm nhiệt hạch thu được nhiều năng lượng từ plasma hơn năng lượng cần thiết để làm nóng nó, hay Q>1, lần đầu tiên trong lịch sử. Đây là một ví dụ về sự mạnh mẽ và tiến bộ của các công cụ mô phỏng hiện có; đây là một kết quả được dự đoán từ lâu và xác nhận nhiều về vật lý plasma và nhiệt hạch. Ngoài ra, đã có những đổi mới và tiến bộ đáng kể trong các công nghệ phụ trợ, chẳng hạn như vật liệu, khả năng tính toán và mô phỏng tiên tiến cũng như các linh kiện điện tử, cho phép các khả năng mới và phát triển kỹ thuật theo các mốc thời gian nhanh hơn.
