Vụ rò rỉ khí mê-tan ở Darwin bị các công ty khí đốt và cơ quan quản lý 'che đậy'
Trọng tâm của dự án báo hiệu sự bùng nổ khí đốt ở miền bắc Australia — nhà máy khí đốt tự nhiên hóa lỏng đầu tiên của Darwin — là một bể chứa mà các nhà vận hành ca ngợi là một kỳ công kỹ thuật lớn.
Được ví như một "thùng ướp lạnh khổng lồ" cao 48 mét và rộng 92 mét, đây được cho là bể chứa trên mặt đất lớn nhất thế giới khi đi vào hoạt động vào năm 2006.
Bể chứa LNG này cách Darwin khoảng 7 km. (ABC News: Tristan Hooft)
Các bọt khí nhanh chóng xuất hiện trong bùn gần bể, nhưng nhà điều hành ConocoPhillips cho biết họ đã phát hiện ra rò rỉ và lượng khí thải "rất nhỏ".
Trong 18 năm tiếp theo, bể chứa này đã chứa một lượng lớn nhiên liệu siêu lạnh được chuyển đến châu Á, trước khi nguồn cung cấp của nó ở Biển Timor cuối cùng cạn kiệt.
Hiện tại, nhà máy vẫn đang bỏ hoang, nhưng các tài liệu mà ABC xem được cho thấy quy mô rò rỉ chất ô nhiễm có thể tương đương với 8.300 xe ô tô mới lưu thông trên đường mỗi năm khi đi vào hoạt động.
Và nó sắp được lấp đầy trở lại.
Cuối năm nay, nhà máy Khí thiên nhiên hóa lỏng Darwin (DLNG) sẽ được tái khởi động dưới sự quản lý của tập đoàn khí đốt khổng lồ Santos, một phần của dự án Barossa gây tranh cãi trị giá 5,6 tỷ đô la.
Những người chỉ trích Barossa bao gồm tỷ phú khai thác mỏ Andrew Forrest, người đã gọi dự án này là "tàn bạo" và "một trong những dự án gây ô nhiễm nhất thế giới" vì đã thải ra khí nhà kính từ một mỏ khí mới ở Biển Timor.
Nhưng dự án này cũng liên quan đến một bí mật đen tối ở Darwin, mà các công ty khí đốt và các cơ quan chính phủ đã giữ kín với công chúng trong nhiều năm.
Các tài liệu mật bị rò rỉ cho ABC, cùng với thư từ thu thập được thông qua chương trình Tự do Thông tin của Trung tâm Môi trường Lãnh thổ phía Bắc, cho thấy một lỗi thiết kế trong bể chứa DLNG đã gây ra vụ rò rỉ khí mê-tan nghiêm trọng, dự kiến sẽ tiếp tục trong nhiều thập kỷ tới.
Theo Liên Hợp Quốc, khí mê-tan là một loại khí nhà kính mạnh, gây ra 25% hiện tượng nóng lên toàn cầu và có hại gấp 80 lần so với khí carbon dioxide (CO2) theo số liệu của Liên Hợp Quốc.
Các cơ quan quản lý Lãnh thổ Bắc Úc đã phát hiện ra vụ rò rỉ DLNG vào năm 2020, chỉ vài giờ sau khi phê duyệt đề xuất kéo dài thời gian hoạt động của DLNG đến năm 2050.
Vụ rò rỉ đã làm dấy lên lo ngại về nguy cơ nổ đối với người dân ở Darwin và Palmerston lân cận, lần lượt cách đó 7 và 11 km.
Ước tính lượng khí thải từ vụ rò rỉ rất khác nhau, lên tới hàng triệu tấn carbon dioxide.
Mặc dù vậy, các cơ quan quản lý Lãnh thổ Bắc Úc và liên bang vẫn chưa yêu cầu Santos sửa chữa hoặc thay thế bể chứa, hoặc đo lượng khí mê-tan rò rỉ vào khí quyển khi sử dụng.
Họ và công ty cho biết vụ rò rỉ ổn định và gây ra rủi ro khí hậu ở mức độ vừa phải nhưng không gây ra mối đe dọa tức thời cho công chúng hoặc môi trường.
Kirsty Howey cho biết quy mô rò rỉ khí mê-tan từ cơ sở này là "gây sốc". (ABC News: Tristan Hooft)
Một lỗi thiết kế trong bể chứa DLNG đã gây ra vụ rò rỉ khí mê-tan nghiêm trọng. (ABC News: Tristan Hooft)
Tuy nhiên, Kirsty Howey, giám đốc điều hành của Trung tâm Môi trường NT, cho biết việc xử lý vụ rò rỉ này là một "vụ bê bối quốc gia".
"Những gì chúng ta đang chứng kiến ở đây là một sự che đậy ở mọi quy mô có thể tưởng tượng được, bởi ConocoPhillips, bởi Santos và bởi một loạt các cơ quan quản lý", bà Howey nói.
"Việc biết rằng đã có khí mê-tan rò rỉ từ cơ sở này với số lượng lớn, và nguy cơ mà nó có thể gây ra trong trường hợp xảy ra nổ, chưa kể đến tác động đến khí hậu, là khá sốc.
"Và người dân Darwin và Palmerston sẽ rất sốc khi họ nhận ra mức độ che đậy của vụ việc."
Các vấn đề bắt nguồn từ một lỗi kỹ thuật bên trong "thùng đá khổng lồ" khi mới ra đời. ABC đã dựa vào một báo cáo mật từ ConocoPhillips và thư từ trao đổi với Cơ quan Bảo vệ Môi trường Lãnh thổ Bắc Úc (NTEPA) để tái hiện lại những gì đã xảy ra bên trong bồn chứa khổng lồ này.
Khi đợt khí hóa lỏng đầu tiên được đưa vào bồn chứa vào năm 2006, một lỗi thiết kế với các vòi phun ở phía trên bồn chứa đã khiến LNG không chảy an toàn vào bên trong.
Thay vào đó, chất lỏng siêu lạnh đã tràn ra ngoài, bắn ngược lên nóc bồn chứa và vào khoảng trống giữa hai thành bồn.
LNG ngấm vào một lớp sợi thủy tinh gắn bên ngoài thành bồn chứa và chảy xuống đáy khoang.
Nhiệt độ đóng băng của LNG gây ra ứng suất nhiệt trong lớp chắn hơi bên ngoài làm bằng thép carbon, vốn được thiết kế để chứa khí bên trong bồn.
Không được thiết kế để chịu được nhiệt độ đó, các mối hàn trên lớp chắn hơi đó đã bị nứt.
Khi lớp chắn đó bị hỏng, bồn chứa không còn được bịt kín và khí mê-tan có thể thoát ra ngoài. khí quyển.
Và nó đã thoát ra ngoài. Nó thấm xuống, tạo ra những bong bóng trên mặt đất lầy lội. Và cả lên trên và thoát ra ngoài trên đỉnh bồn chứa.
Tệ hơn nữa, trong toàn bộ quá trình vận hành của cơ sở, vật liệu cách nhiệt rời rạc gọi là perlite — vốn được cho là được bịt kín trong khoang giữa các thành bồn — đã được tìm thấy trong LNG được giao cho tàu.
ConocoPhillips đã thay thế thiết bị gây ra sự cố, nhưng không thể khắc phục được.
đã không giải quyết được thiệt hại mà nó gây ra, hoặc khí thoát ra qua rào chắn bị hư hỏng.
Công ty đã không phát hiện ra quy mô hoặc bản chất của vấn đề trong 13 năm, các máy dò khí cầm tay của họ cho thấy không có gì đáng lo ngại.
Sau đó, vào tháng 9 năm 2019, ConocoPhillips đã sử dụng công nghệ máy bay không người lái mới từ Hoa Kỳ để kiểm tra bất kỳ khí rò rỉ nào, được gọi là khí thải thất thoát.
Kết quả là "bất ngờ", theo báo cáo điều tra bí mật của công ty.
Họ chỉ ra một vụ rò rỉ khí mê-tan không nhỏ, nhưng thải ra tới 184 kg mỗi giờ.
Thời điểm này khá khó xử vì ConocoPhillips sắp bán quyền kiểm soát nhà máy cho Santos.
Một người trong công ty giấu tên nói với ABC rằng: "Mối lo ngại là, 'Liệu thỏa thuận của chúng ta có đổ bể không?'". Người trong cuộc cho biết vụ rò rỉ đã giúp Santos có được mức giá tốt hơn trong thỏa thuận tiếp quản được công bố vào tháng 10 năm 2019.
Theo giấy phép môi trường, ConocoPhillips phải báo cáo bất kỳ vi phạm nào trong vòng 24 giờ.
Thay vào đó, họ đã chờ đợi tám tháng.
Họ đã thực hiện một cuộc khảo sát bằng máy bay không người lái thứ hai vào tháng 4 năm 2020 và nhận được kết quả phân tích dữ liệu vào ngày 5 tháng 5 năm 2020.
Ngày hôm sau, NTEPA công bố phê duyệt có điều kiện cho việc gia hạn tuổi thọ DLNG, nhận thấy "các tác động và rủi ro tiềm ẩn đối với môi trường… không quá đáng kể để đảm bảo [một] đánh giá tác động môi trường đầy đủ".
Vài giờ sau, ConocoPhillips đã thông báo cho cơ quan quản lý môi trường về vụ rò rỉ.
"Chúng tôi thừa nhận rằng đợt giám sát ban đầu hoàn thành vào năm 2019 đã không được báo cáo vì ứng dụng công nghệ này còn mới và độ tin cậy của dữ liệu đầu ra đang được xem xét", công ty cho biết.
Bà Howey cho biết "khó mà không nghi ngờ" về thời điểm công bố vụ rò rỉ trong bối cảnh thỏa thuận tiếp quản với Santos đang được tiến hành, sau một quyết định thuận lợi về tương lai của nhà máy.
“Và tất nhiên, đến lúc đó thì đã quá muộn, quyết định đã được đưa ra rồi,” bà nói.
Nguy cơ nổ
Các quan chức chính phủ đã bày tỏ lo ngại về an toàn công cộng cho người dân ở Palmerston và Darwin lân cận. (ABC News: Tristan Hooft)
Các tài liệu cho thấy ban đầu các quan chức chính quyền NT lo ngại về an toàn công cộng, bao gồm cả nguy cơ xảy ra một vụ nổ thảm khốc và ô nhiễm.
Họ muốn biết công ty đã có hành động gì “liên quan đến sự an toàn của không chỉ nhân viên tại công trường mà còn cả những người cư trú trong các khu dân cư lân cận Palmerston, Darwin và các vùng lân cận”.
NTEPA cũng tin rằng công ty được yêu cầu “chuyển tiếp chi tiết về sự cố này cho các thành viên của cộng đồng” những người “có khả năng thực sự quan tâm hoặc bị ảnh hưởng” bởi vụ rò rỉ.
Nhưng ConocoPhillips không đồng ý, nói rằng họ “không tin rằng có bất kỳ người nào bị ảnh hưởng ngoài nhân viên DLNG”.
Công ty đã báo cáo vụ rò rỉ một cách muộn màng cho cơ quan quản lý an toàn lao động NT sau khi NTEPA đe dọa sẽ làm như vậy.
Các tài liệu cho thấy NTEPA và ConocoPhillips đã bất đồng quan điểm về việc có nên thông báo cho công chúng về vụ rò rỉ hay không. (Nguồn: Nearmap)
Bà Howey cho biết bà "đã mong đợi các cơ quan quản lý yêu cầu công khai rủi ro và vụ rò rỉ này".
"Ở đây, chúng ta đang chứng kiến toàn bộ tác động của cái mà tôi gọi là 'sự thâu tóm của nhà nước' của ngành công nghiệp nhiên liệu hóa thạch."
NTEPA cũng nói với công ty rằng họ "lo ngại về tác động tiềm ẩn đến môi trường từ việc tiếp tục sử dụng bồn chứa LNG mà không khắc phục các vấn đề dẫn đến khí thải rò rỉ".
NTEPA hỏi công ty dự định ngăn chặn những khí thải đó bằng cách nào, hoặc liệu họ có nên "thay thế" hoàn toàn bồn chứa hay không.
"Sự không chắc chắn đáng kể" về khí thải
Các cuộc khảo sát bằng máy bay không người lái đã được sử dụng để phát hiện quy mô rò rỉ khí mê-tan từ bồn chứa. (Nguồn: Nearmap)
Báo cáo điều tra của ConocoPhillips đánh giá nguy cơ cháy nổ là "thấp".
Báo cáo cho biết các cuộc khảo sát bằng máy bay không người lái gần bể chứa đã phát hiện nồng độ khí mê-tan lên tới 6 phần triệu (ppm), thấp hơn nhiều so với mức dễ cháy.
Tuy nhiên, báo cáo cảnh báo rằng ước tính rò rỉ có thể có sự không chắc chắn "đáng kể".
Báo cáo phát hiện rò rỉ trung bình 95 kg khí mê-tan mỗi giờ trong 14 năm, tương đương với hơn 291.000 tấn CO2, nhưng vẫn chỉ chiếm 1,35% tổng lượng khí thải của DLNG.
Con số này vẫn cao hơn năm lần so với tiêu chuẩn công nghiệp về lượng khí thải phát tán từ kho chứa khí, và tương đương với việc thêm hơn 8.000 ô tô lưu thông trên đường mỗi năm.
Một quan chức cấp cao của NTEPA sau đó đã đặt câu hỏi về số liệu khí thải, cho biết các tính toán trong báo cáo của công ty cho thấy chúng có thể cao hơn.
Theo Trung tâm Môi trường NT, điều này có nghĩa là rò rỉ có thể làm tăng 25% lượng khí thải tại DLNG.
Người phát ngôn của ConocoPhillips cho biết công ty đã "bán cổ phần của mình trong liên doanh DLNG cho Santos vào tháng 5 năm 2020, do đó mọi thắc mắc liên quan đến DLNG nên được chuyển đến Santos".
NTEPA cho biết các cuộc khảo sát sau đó của Santos, đơn vị tiếp quản vị trí nhà điều hành DLNG vào ngày 28 tháng 5 năm 2020, cho thấy lượng khí thải rò rỉ chỉ chiếm 1% tổng lượng khí thải.
NTEPA cho biết vụ rò rỉ là "một mối lo ngại vì nó góp phần vào hồ sơ phát thải khí nhà kính tổng thể của DLNG", nhưng "không được coi là gây ra rủi ro cho sức khỏe con người hoặc môi trường ở mức độ
“Lượng khí thải hiện tại”.
“NTEPA không có lý do gì để tin rằng các ước tính này là không chính xác”, báo cáo viết.
Bà Howey cho biết “những con số chênh lệch quá lớn trong các tài liệu chúng tôi nhận được [có nghĩa là] chúng tôi không thể chỉ tin vào lời của Santos rằng quy mô của lượng khí thải này là nhỏ”.
“Tôi nghĩ chắc chắn có căn cứ đáng tin cậy để tiến hành một cuộc điều tra về việc liệu Santos có vi phạm luật ô nhiễm môi trường theo luật liên quan của Lãnh thổ Bắc Úc hay không.”
Sửa chữa rò rỉ là một 'quyết định thương mại'
Nhà máy khí đốt này sắp được hồi sinh dưới tay tập đoàn khí đốt khổng lồ Santos. (ABC News: Tristan Hooft)
Santos đã hợp tác với CSIRO, Cơ quan Quản lý Năng lượng Sạch và một công ty kỹ thuật để được tư vấn về vụ rò rỉ.
Tuy nhiên, họ đã quyết định không thay thế bể chứa bị lỗi ở Darwin — hoặc thậm chí không sửa chữa nó, mặc dù nó đã ngừng hoạt động cho đến khi dự án Barossa đi vào hoạt động vào cuối năm nay.
Họ cũng sẽ không chi trả cho thiết bị đo chính xác lượng khí mê-tan thoát ra.
Trong kế hoạch môi trường cho dự án Barossa - đã được NOPSEMA, cơ quan quản lý năng lượng ngoài khơi của Úc, phê duyệt vào tháng 4 - Santos cho biết "với lượng khí thải mê-tan dự kiến từ quá trình xử lý, chi phí liên quan đến việc lắp đặt và bảo trì các thiết bị đo lường bổ sung là không cân xứng".
NOPSEMA cho biết "rủi ro phát thải ngoài kế hoạch từ các lỗi cơ sở hạ tầng tại cơ sở LNG trên bờ Darwin" là vấn đề của các cơ quan chức năng NT.
Nhưng NTEPA cho biết khí thải là vấn đề cho Cơ quan Quản lý Năng lượng Sạch, đơn vị giám sát Chương trình Báo cáo Năng lượng và Nhà kính Quốc gia.
Bà Howey cho rằng Santos nên bị buộc phải khắc phục sự cố rò rỉ theo một phần của giấy phép môi trường cho DLNG, giấy phép này sẽ hết hạn vào ngày 18 tháng 9.
"Hiện tại, bể chứa đang trống rỗng... chưa bao giờ có thời điểm nào tốt hơn lúc này để sửa chữa nó", bà nói.
"Cái cớ mà chúng tôi hiểu là Santos đưa ra là quá tốn kém — chúng tôi cho rằng đây là chi phí kinh doanh."
Tuy nhiên, NTEPA cho biết quyết định này tùy thuộc vào công ty.
“Quyết định có sửa chữa rò rỉ hay không là quyết định thương mại của Santos”, NTEPA cho biết.
Trong một tuyên bố, Santos cho biết bồn chứa “vẫn an toàn và phù hợp để sử dụng trong suốt thời gian hoạt động của dự án khí Barossa”.
Bồn chứa “được quản lý bởi NT WorkSafe và hoạt động theo quy định an toàn đã được phê duyệt”.
“Tất cả các phê duyệt theo quy định đều đã được thực hiện và một chương trình giám sát đang được triển khai”, NTEPA cho biết.
“Santos báo cáo tất cả lượng khí thải nhà kính hàng năm, bao gồm cả từ DLNG, theo Chương trình Báo cáo Năng lượng và Nhà kính Quốc gia (NGERS).”
Ông Sims cho rằng việc buộc các công ty phải đo lường hiệu quả lượng khí thải mê-tan thất thoát là "rất quan trọng". (ABC News: Greg Heap)
Rod Sims, chủ tịch Viện Siêu cường, một tổ chức nghiên cứu ủng hộ năng lượng tái tạo, cho rằng kế hoạch này có nhiều sai sót vì Santos sẽ báo cáo các ước tính dựa trên các công thức "mặc định" mà không tính đến rò rỉ tại DLNG.
Ông cho rằng điều này "chưa đủ tốt, xét đến tầm quan trọng của lượng khí thải mê-tan" đối với các mục tiêu khí hậu của Úc.
Ông Sims, cựu giám đốc cơ quan giám sát cạnh tranh của Úc, cho rằng việc bắt đầu buộc các công ty như Santos phải đo lường, kiểm soát và báo cáo công khai lượng khí thải mê-tan thất thoát một cách hiệu quả là "hoàn toàn quan trọng".
Ông nói: "Tôi nghĩ rằng các quy định của chính phủ là vấn đề đang cho phép các công ty có một chút tự do, vì vậy hãy khắc phục điều đó".
