Lắp đặt hệ thống thu gom nước tiểu ở các khu vực thành phố cận Sahara sẽ làm cho những khu đô thị đó bền vững hơn. Điều này đã được chứng minh qua một nghiên cứu của bốn nhà nghiên cứu từ CIRAD, IRD, Đại học Boubakar Bâ của Tillaberi (Niger) và Đại học Joseph Ki-Zerbo, Ouagadougou (Burkina Faso), đăng trên tạp chí Thay đổi môi trường khu vực .
Đối với nghiên cứu của mình, các nhà nghiên cứu đã phân tích dòng nitơ trong chất thải ở hai thành phố cận Sahara: Maradi (Niger) và Ouagadougou. Đây là nghiên cứu đầu tiên và cho thấy nước tiểu là nguồn thất thoát nitơ chính. Thu thập nước tiểu đó có thể cung cấp phân bón có giá trị phù hợp cho việc sử dụng nông nghiệp địa phương, và do đó phục vụ để làm cho hệ thống thực phẩm khu vực thành phố bền vững hơn.
Các quỹ đạo phát triển đô thị hiện tại ở châu Phi cận Sahara không bền vững. Các thành phố phát triển nhanh tạo thành các bồn chứa dinh dưỡng dựa vào các vùng nội địa nghèo dinh dưỡng. Những bồn rửa đó, sự xuống cấp và cạn kiệt chất dinh dưỡng ở vùng nội địa, có tác động đáng kể đến môi trường và sức khỏe. Điều này đi ngược lại Mục tiêu Phát triển Bền vững 11 của Liên hợp quốc, nhằm mục đích "làm cho các thành phố và khu định cư của con người trở nên toàn diện, an toàn, linh hoạt và bền vững."
Để cung cấp cho các nhà chức trách một cái nhìn liên ngành về tình trạng bể chứa chất dinh dưỡng của thành phố, các nhà nghiên cứu đã xác định và phân tích một loạt các dòng chất thải. Cách tiếp cận của họ phân biệt bốn cấp độ không gian lồng nhau: khu vực đô thị ; hệ thống tái chế lãnh thổ tiềm năng; nước và cấp độ quốc tế. Dựa trên phân tích đó, các nhà nghiên cứu tập trung vào nguồn gốc và số phận của những dòng chất thải chứa chất dinh dưỡng đó.
Phương pháp này được áp dụng cho nitơ ở Maradi và Ouagadougou, để xác định liệu các khu vực thành phố đó có thể tiến tới hệ thống thực phẩm đô thị bền vững hay không và ở mức độ nào. Thực tế là việc tập trung vào nitơ trong chất thải hơn là bản thân dòng chất thải đã tạo ra một sự hiểu biết có hệ thống hữu ích cho chính quyền địa phương .
Nghiên cứu cho thấy Maradi là một bể chứa nitơ, mặc dù là trung tâm của một hệ thống thực phẩm đô thị vẫn tương đối bền vững. Tuy nhiên, nó cũng có thể phát triển theo hướng tương tự như trường hợp của Ouagadougou: một bể chứa nitơ lớn mà không có quá trình tái chế nội địa-thành phố đáng kể.
Mặc dù có quy mô tương phản, hiện có khoảng 400.000 và 2.800.000 cư dân tương ứng, hai thành phố này phát triển trong môi trường lý sinh, khí hậu, nông nghiệp và kinh tế xã hội rất giống nhau. Do đó, các kết quả tương ứng của chúng có thể được coi là một minh họa gần đúng về một quỹ đạo phát triển.
Nghiên cứu cung cấp cái nhìn tổng quan đầu tiên về dòng nitơ chứa chất thải ở các thành phố cận Sahara. Các báo cáo hiện có cho đến nay chỉ cung cấp các đánh giá một phần, theo ngành, tập trung vào quản lý chất thải, vệ sinh hoặc nông nghiệp, trong khi nghiên cứu này cho thấy lượng nitơ thất thoát do vệ sinh và quản lý chất thải phần lớn vượt quá các dòng nitơ chứa chất thải khác ở các thành phố này. Do đó, nước tiểu là nguồn thất thoát nitơ chính .
Các sáng kiến thu gom nước tiểu để cho phép sử dụng nước tiểu làm phân bón sẽ làm cho các hệ thống đô thị trở nên độc lập và linh hoạt hơn. Điều này sẽ cải thiện việc cung cấp thực phẩm trong khu vực và giảm ô nhiễm nước đô thị do vệ sinh gây ra, làm cho các hệ thống đô thị bền vững hơn. Các nhà nghiên cứu cho rằng việc giải quyết tiềm năng tái chế nước tiểu sẽ là một bước tiếp theo đáng giá cho nghiên cứu này.
