Một nhóm nghiên cứu hợp tác do Đại học Massachusetts Amherst dẫn đầu gần đây đã tiết lộ rằng luân trùng, một loại động vật phù du cực nhỏ phổ biến ở cả nước ngọt và nước biển trên khắp thế giới, có thể nhai các hạt vi nhựa, phá vỡ chúng thành những mảnh thậm chí còn nhỏ hơn và có thể nhiều hơn nữa. nguy hiểm, nhựa nano—hoặc các hạt nhỏ hơn một micron. Mỗi luân trùng có thể tạo ra từ 348.000–366.000 mỗi ngày, dẫn đến vô số hạt nano trong môi trường của chúng ta.
Bộ máy nhai của luân trùng (màu vàng) đủ mạnh để bẻ gãy và nghiền nát hơn 300.000 hạt nhựa nano mỗi ngày. Tín dụng: UMass Amherst
Tại hồ Poyang của Trung Quốc, hồ nước ngọt lớn nhất nước, các nhà nghiên cứu tính toán rằng luân trùng đang tạo ra 13,3 triệu triệu hạt mỗi ngày. Nghiên cứu được báo cáo trên tạp chí Nature Nanotechnology.
Người ta biết rằng nhựa là một loại vật liệu cực kỳ bền, có thể mất tới 500 năm để phân hủy. Khi chai nhựa, bao bì và các bộ phận cũ đi, các mảnh nhỏ của chúng sẽ vỡ ra. Những hạt vi nhựa này đã được tìm thấy ở mọi nơi trên thế giới, từ đỉnh núi Everest đến vực sâu của rãnh Mariana, và theo các báo cáo gần đây, chúng có trong máu và mô tim của nhiều người.
Vấn đề là vi nhựa gây ra rủi ro chưa được biết đến đối với môi trường và sức khỏe con người, đồng thời chúng đang làm thay đổi hệ sinh thái trên toàn thế giới.
Hạt nhựa càng nhỏ thì chúng càng dễ lây lan và số lượng càng nhiều. Về mặt lý thuyết, mỗi vi nhựa riêng lẻ có thể được chia thành 1.000.000.000.000.000 hạt nhựa nano.
Kích thước nhỏ hơn cũng có nghĩa là diện tích bề mặt nhiều hơn, nghĩa là chúng phản ứng mạnh hơn và thậm chí có khả năng gây hại cho sức khỏe con người và các sinh vật khác hơn là vi nhựa. Mặc dù người ta chú ý nhiều đến vi nhựa nhưng lại có rất ít sự quan tâm đến việc nghiên cứu nhựa nano, đặc biệt là cách chúng được tạo ra, điều đó có nghĩa là chúng ta không thực sự biết có bao nhiêu nhựa nano có thể tồn tại ngoài kia.
Baoshan Xing, Giáo sư Xuất sắc về Hóa học Đất và Môi trường tại Trường Nông nghiệp Stockbridge của UMass Amherst và là tác giả chính của bài báo, cho biết: “Con người sản xuất ra một lượng lớn nhựa nhưng chúng ta không có cách nào hiệu quả để tái chế chúng”. “Chúng tôi bắt đầu thắc mắc về nhựa nano và đặc biệt là chúng được sản xuất như thế nào”.
Một phần, chúng được tạo ra thông qua các quá trình vật lý và hóa học: ánh sáng mặt trời phá vỡ nhựa và sóng nghiền nát các mảnh nhựa vào đá, bãi biển và các loại rác khác trôi nổi trên đại dương. Nhưng Xing và các đồng nghiệp của ông tự hỏi các sinh vật sống có thể đóng vai trò gì trong việc tạo ra vi nhựa, đặc biệt là sau khi biết rằng loài nhuyễn thể ở Nam Cực dường như có thể phân hủy vi nhựa thành các hạt nhỏ hơn.
Xing và các đồng nghiệp của ông đặc biệt tò mò về luân trùng, loài có khoảng 2.000 loài khác nhau trên toàn thế giới. Xing cho biết: “Trong khi loài nhuyễn thể ở Nam Cực sống ở một nơi về cơ bản không có dân cư sinh sống, chúng tôi chọn luân trùng một phần vì chúng xuất hiện khắp các vùng ôn đới và nhiệt đới trên thế giới, nơi con người sinh sống”.
Chúng rất phong phú – một trong những hồ mà các nhà nghiên cứu khác báo cáo có khoảng 23.000 cá thể luân trùng trong mỗi lít nước. Và luân trùng cũng có một bộ máy nhai chuyên dụng—“răng”—mà nhóm nghiên cứu đưa ra giả thuyết có thể nghiền vi nhựa thành các hạt nhỏ hơn.
Sau khi cho cả các loài luân trùng ở biển và nước ngọt tiếp xúc với nhiều loại nhựa khác nhau có kích cỡ khác nhau, họ phát hiện ra rằng tất cả luân trùng có thể ăn các hạt vi nhựa có kích thước lên tới 10 micromet, phá vỡ chúng và sau đó bài tiết hàng nghìn hạt nhựa nano trở lại môi trường. Họ ước tính luân trùng có thể tạo ra 13,3 triệu triệu hạt nano mỗi ngày ở hồ Poyang. Mở rộng quy mô này lên toàn bộ đại dương và các vùng nước trong lành, nơi có cả vi hạt nhựa và luân trùng, và số lượng hạt nhựa nano được tạo ra mỗi ngày là rất lớn.
Jian Zhao, giáo sư khoa học và kỹ thuật môi trường tại Đại học Đại dương Trung Quốc và là tác giả chính của bài báo cho biết: “Lần đầu tiên chúng tôi cho thấy sự phân mảnh phổ biến của vi nhựa bởi luân trùng”.
"Đây là một lộ trình mới được phát hiện để sản xuất và tạo ra nhựa nano trong cả hệ thống nước ngọt và nước biển trên toàn thế giới, bên cạnh các phân mảnh vật lý và quang hóa đã biết. Phát hiện này rất hữu ích để đánh giá chính xác dòng chảy của nhựa nano trên toàn cầu. Ngoài ra, người ta còn biết đến nó." rằng nhựa nano không chỉ có khả năng gây độc cho nhiều sinh vật khác nhau mà chúng còn có thể đóng vai trò là chất mang các chất gây ô nhiễm khác trong môi trường. Hơn nữa, việc giải phóng các chất phụ gia hóa học trong nhựa có thể được tăng cường trong và sau khi phân mảnh."
Xing cho biết thêm: “Công việc của chúng tôi chỉ là bước đầu tiên”. “Chúng ta cần xem xét các sinh vật khác trên đất liền và dưới nước để phân mảnh sinh học các hạt vi nhựa, đồng thời hợp tác với các nhà nghiên cứu chất độc và y tế công cộng để xác định xem thảm họa nhựa nano này đang gây ra điều gì cho chúng ta.”
