Khuôn viên trường Chicago ủ phân và tạo ra năng lượng hướng đến mục tiêu định nghĩa lại hoạt động quản lý chất thải
Tác giả: Adriana Pérez
Nguồn: Unsplash/CC0 Public Domain
Tại một bãi đất hoang từng bỏ hoang ở Phía Nam Chicago, một chiếc xe đầu kéo lùi vào một nhà kho khiêm tốn và dỡ một mẻ thức ăn thừa nhiều màu sắc và các sản phẩm hỏng. Những thứ bỏ đi này nhanh chóng được đưa vào một bể chứa lớn mô phỏng quá trình tiêu hóa của bò—trừ việc thải ra các sản phẩm phụ có khí—nơi chúng được biến thành phân hữu cơ và năng lượng tái tạo.
Máy tiêu hóa kỵ khí là đỉnh cao của nỗ lực chung của cộng đồng Auburn Gresham, các chính trị gia và nhà khoa học nhằm thay đổi cách tiếp cận của Chicago trong việc giữ cho chất thải thực phẩm không bị chôn lấp, đây là nguồn phát thải khí mê-tan liên quan đến con người lớn thứ ba trong cả nước.
Theo thông cáo báo chí từ Green Era Campus, nơi được điều hành bởi một nhóm cộng đồng và là nơi đặt máy tiêu hóa, hoạt động này là "cơ sở đầu tiên tại Hoa Kỳ chuyên xử lý chất thải thực phẩm không ăn được trong bao bì".
Bằng cách chấp nhận thực phẩm vẫn đóng gói, chẳng hạn như bộ salad thái nhỏ, pizza trong hộp đựng mang đi và sản phẩm trong túi lưới được tách riêng trước khi bắt đầu ủ phân, hoạt động này có thể giảm chi phí xử lý cho các doanh nghiệp và thành phố.
Mặc dù quá trình tiêu hóa kỵ khí không phải là công nghệ mới và đã được sử dụng từ lâu trong các cơ sở nông nghiệp, nhưng khuôn viên trường đang tiên phong trong một hệ thống vòng kín, không chất thải, đưa chất thải thực phẩm của thành phố trở lại đất dưới dạng phân hữu cơ giàu dinh dưỡng và trở lại lưới điện dưới dạng năng lượng tái tạo.
"Nói cách khác, chất thải thực phẩm không phải là chất thải—mà là một nguồn tài nguyên", Jason Feldman, Tổng giám đốc điều hành của tổ chức phi lợi nhuận về phát triển bền vững Green Era, cho biết trong một buổi ra mắt công chúng gần đây. "Máy tiêu hóa kỵ khí Green Era không chỉ là cơ sở hạ tầng, mà còn là giải pháp khí hậu do cộng đồng thúc đẩy".
Theo các nhà lãnh đạo của Green Era, kể từ khi bắt đầu hoạt động vào tháng 4 năm 2023, máy tiêu hóa đã tái chế hơn 40.000 tấn chất thải thực phẩm từ cư dân và doanh nghiệp.
Hai cửa hàng tạp hóa Mariano's tại Evergreen Park và Oak Lawn kể từ năm 2023 đã chuyển hướng 500 tấn thực phẩm không bán được hoặc không ăn được khỏi bãi rác bằng cách gửi chúng đến lò tiêu hủy South Side—một hoạt động sẽ sớm mở rộng sang tám cửa hàng nữa ở West Loop, South Loop, Bridgeport, Edgewater, Ukrainian Village, New City và Lakeshore East.
"Bất cứ thứ gì và mọi thứ, dù là trong bao bì hay trong hộp, đều không thành vấn đề", Michael Marx, chủ tịch bộ phận của Mariano's cho biết. "Những gì chúng tôi thấy là cơ hội phi thường này để trở thành người dẫn đầu ngành về cách chúng tôi xử lý thực phẩm".
Ông nói thêm rằng ngành công nghiệp thực phẩm sẽ luôn tạo ra chất thải. Nhưng một cửa hàng như thế này, ông nói, là "thay đổi cuộc chơi".
Điều này có thể đặc biệt đúng đối với các thành phố đang cố gắng tăng cường nỗ lực ủ phân của họ. Tại Chicago, sáng kiến ủ phân đầu tiên của thành phố, được triển khai vào cuối năm 2023 với 20 điểm tiếp nhận, đã thu gom được 400 tấn thức ăn thừa từ 6.700 hộ gia đình tính đến tháng 3 năm nay. Thức ăn thừa được xử lý tại Cơ sở ủ phân Harbor View ở South Deering, do Whole Earth Compost điều hành. Tuy nhiên, chương trình không chấp nhận bất kỳ loại bao bì nào, ngay cả bao bì có thể ủ phân đã được chứng nhận hoặc bao bì giấy.
Một phát ngôn viên của Sở Đường phố và Vệ sinh Chicago cho biết thành phố đang cân nhắc mọi phương án và sẽ tiếp tục khám phá "những cách sáng tạo" để xây dựng chương trình xử lý chất thải thực phẩm của mình.
"Mặc dù hiện tại chúng tôi không có kế hoạch gửi vật liệu thức ăn thừa đến Green Era, nhưng chúng tôi rất vui mừng và phấn khởi trước tiềm năng phát triển của chương trình này cho tương lai của việc chuyển hướng chất thải ở Chicago", người phát ngôn cho biết.
Đóng vòng lặp
Sau khi địa điểm International Harvester trước đây được chính phủ chấp thuận cho chương trình khắc phục để loại bỏ các chất gây ô nhiễm công nghiệp, lô đất Auburn Gresham trên Phố 83 đã được chuyển đổi thành Khuôn viên Green Era—bao gồm một cơ sở rộng 35.000 foot vuông cho hệ thống xử lý và sắp tới là một trang trại đô thị, trung tâm giáo dục và không gian xanh cộng đồng.
Các giai đoạn khác nhau của quá trình phát triển khuôn viên đã được tài trợ thông qua các khoản đóng góp từ thiện, các nhà đầu tư, Quỹ Cơ sở hạ tầng Khí hậu của thành phố và nguồn tài trợ liên bang do Thượng nghị sĩ Hoa Kỳ Tammy Duckworth bảo đảm.
Ngoài việc chấp nhận thực phẩm vẫn đóng gói, cơ sở này, giống như các máy ủ phân khác, tiếp nhận các sản phẩm hết hạn hoặc hư hỏng mà các ngân hàng thực phẩm không thể phân phối và nếu không sẽ bị đưa vào bãi rác. Chris Gillette, giám đốc điều hành của ngân hàng thực phẩm, cho biết Ngân hàng Thực phẩm Bắc Illinois đã gửi 1,2 triệu pound thực phẩm trong năm ngoái, giúp giảm hơn một nửa lượng khí thải carbon của mình.
Tái chế hàng hóa chưa bán được, vẫn còn đóng gói là một phần trong những gì Green Era hy vọng sẽ khiến giải pháp quản lý chất thải của mình trở nên hấp dẫn đối với các nhà bán lẻ lớn, thay vì lựa chọn các máy ủ phân ngoài trời sản xuất và thải ra carbon dioxide và các khí độc hại khác vào khí quyển.
"Nó rút ngắn quãng đường vận chuyển thực phẩm"—đo lường tác động môi trường của việc vận chuyển thực phẩm—"do đó, thuận tiện hơn" cho những người vận chuyển chất thải và khách hàng của họ, Erika Allen, đồng sáng lập của cơ sở và là giám đốc điều hành của Urban Growers Collective, một tổ chức phi lợi nhuận
của các trang trại và khu vườn cộng đồng ở những khu vực kém phát triển ở phía Tây và phía Nam.
Chương trình đã thu hút sự tham gia từ khắp mọi nơi trong thành phố.
Block Bins—một chương trình ủ phân tại lề đường do cộng đồng tài trợ với các khách hàng dân cư và thương mại—đã mang tất cả rác thải thực phẩm của mình đến khuôn viên trường Auburn Gresham trong năm qua, bao gồm hàng trăm tấn rác thải thực phẩm từ Mariano's.
Kể từ năm 2018, công ty vận chuyển nhỏ này đã triển khai hơn 1.000 thùng chứa đến các khu phố trên khắp Chicago để giảm bớt rào cản đối với việc tái chế rác thải hữu cơ thông qua các thùng rác cộng đồng chung. Phí bắt đầu từ 10 đô la một tháng cho 5 gallon.
"Rõ ràng là chúng tôi đã đa dạng hóa ngay bây giờ, vì mọi người đang lãng phí thực phẩm ở khắp mọi nơi, theo nhiều cách khác nhau", Kyle Preuss, giám đốc tiếp thị của Block Bins cho biết. Bên cạnh các cửa hàng tạp hóa, các khách hàng thương mại bao gồm các cửa hàng thực phẩm, quán cà phê, nhà hàng và hiệp hội chung cư.
Có thể thu gom thức ăn thừa ở Wicker Park, chở chúng đến Auburn Gresham để chuyển thành khí đốt tự nhiên để sử dụng tại địa phương và phân hữu cơ cho các trang trại đô thị có nghĩa là vòng đời của thực phẩm bắt đầu, kết thúc và bắt đầu lại ở Chicago thay vì được chuyển ra vùng ngoại ô - điều mà Preuss cho biết là hiếm khi xảy ra khi nói đến việc quản lý chất thải ở một thành phố lớn.
"Vì vậy, chất thải thực phẩm của bạn đến từ Chicago, dành cho Chicago", ông nói. "Đó là tư duy của Block Bins: trước tiên, tính bao hàm - đảm bảo rằng càng nhiều người muốn tham gia càng tốt - và khép kín vòng lặp".
Tương lai bền vững
Khi những người vận chuyển mang chất thải thực phẩm đến kho Green Era Campus, một chiếc máy sẽ phân loại và loại bỏ mọi bao bì. Feldman, Tổng giám đốc điều hành của Green Era cho biết các vật liệu đóng gói có thể được cứu vãn như pallet, bìa cứng, thủy tinh và lon cũng được tái chế.
"Sau đó, những gì chúng tôi còn lại là một loại sữa lắc lớn từ chất thải thực phẩm", ông nói, được bơm vào bể chứa bên ngoài để trộn và phân hủy.
Sản phẩm thoát ra từ máy nghiền, được gọi là chất thải, được trộn với đất và các loại phân hữu cơ khác để sử dụng trong các khu vườn cộng đồng của Urban Growers Collective trên khắp thành phố; Cơ sở Green Era cũng sẽ sử dụng nó trong trang trại và nhà kính đô thị trong tương lai của mình.
Trái ngược với máy nghiền ngoài trời, máy nghiền kỵ khí cung cấp môi trường không có oxy để các vi sinh vật phân hủy chất thải hữu cơ. Quá trình này tương tự như quá trình phân hủy diễn ra trong bãi chôn lấp, nhưng hệ thống máy nghiền thu giữ khí mê-tan thường được giải phóng. Mê-tan có sức nóng gấp 80 lần so với carbon dioxide trong 20 năm đầu tiên trong khí quyển.
Sau đó, mê-tan được xử lý để đáp ứng các tiêu chuẩn về độ tinh khiết và tách khỏi các hợp chất hóa học khác để trở thành khí tự nhiên tái tạo.
"Vì vậy, chúng tôi đang khử cacbon cho khí đốt tại địa phương", Feldman cho biết, "bởi vì chúng tôi lấy nó từ một sản phẩm thải mà nếu không sẽ được đưa đến bãi chôn lấp".
Polly Eldringhoff, phó chủ tịch phụ trách hiệu suất hoạt động và tuân thủ của công ty cho biết, khí đốt tự nhiên tái tạo không phát thải carbon mà Green Era Campus cung cấp cho hệ thống Peoples Gas kể từ tháng 6 có thể cung cấp điện cho hàng nghìn ngôi nhà gia đình đơn lẻ.
Eldringhoff cho biết: "Sáng kiến này đánh dấu một bước tiến đáng kể hướng tới tương lai năng lượng sạch hơn, bền vững hơn và toàn diện hơn cho thành phố của chúng ta".
Vì khí đốt tự nhiên tái tạo được trộn lẫn với nguồn cung cấp khí đốt chung nên những khách hàng muốn mua khí đốt không cần phải lắp đặt thiết bị đặc biệt.
Sau khi chất thải thực phẩm được tái chế, các chương trình ủ phân thường trả lại chất thải cho đất bằng cách bán cho các công ty cảnh quan—ví dụ, thành phố bán với giá 18 đô la một mét khối với mức tối thiểu là 1 mét khối. Block Bins gần đây đã trả lại khoảng 3 mét khối phân trộn cho 75 khách hàng dân cư của mình.
Thông qua một hợp tác xã phân phối, Green Era Campus đang trả lại phân trộn đã hoàn thành cho những người lao động trong cộng đồng để sử dụng trong các khu vườn gia đình và các dự án cảnh quan thương mại tại một thành phố đang thiếu đất sạch và lành mạnh.
Sản phẩm bón phân tự nhiên này cũng sẽ được sử dụng tại chỗ để trồng các loại nông sản và cây trồng tươi giá cả phải chăng—bao gồm 10.000 bó cải xanh, 3.500 lít dâu tây, 4.000 quả cà chua và hơn 70 loại thảo mộc làm thuốc và ẩm thực—cho cư dân Auburn Gresham, những người đang phải trải qua một số tỷ lệ mất an ninh lương thực cao nhất ở Chicago và gần một nửa trong số đó sống dưới mức nghèo khổ của liên bang.
"Tôi đứng đây… với niềm tự hào sâu sắc—không chỉ ở khuôn viên trường này, mà còn ở những gì nó đại diện: Phía Nam đang dẫn đầu và chữa lành, đang đổi mới, xây dựng và phát triển", Allen nói.
2025 Chicago Tribune. Phân phối bởi Tribune Content Agency, LLC.
