Thung lũng Imperial: Nguồn lithium trong nước để cung cấp năng lượng cho quốc gia?
Dãy núi Santa Rosa nhìn từ Bighorn Overlook ở Rancho Mirage, CA. Ảnh của Wikimedia Commons.
Nguồn lithium trị giá hàng nghìn tỷ đô la có thể phun trào từ lòng đất ở Thung lũng Imperial, một trong những khu vực nóng nhất và nghèo nhất ở California. Pin lithium ion cung cấp năng lượng cho mọi thứ từ điện thoại di động đến ô tô điện và chúng lưu trữ năng lượng được tạo ra từ các trang trại năng lượng mặt trời và gió khi trời không nắng hoặc gió. Việc khai thác cái gọi là “vàng trắng” đã chính thức bắt đầu cách đây hơn một tuần.
Charles Zukoski, giáo sư về kỹ thuật hóa học và khoa học vật liệu tại USC và là người dẫn chương trình podcast Electric Futures, nói với KCRW rằng ưu điểm của pin lithium ion, trái ngược với pin ion natri, là nó có mật độ năng lượng cao hơn. Ông nhấn mạnh rằng đó là công nghệ tốt nhất hiện có dành cho ô tô điện.
Thung lũng Imperial đang phát triển - và có thể là nơi đầu tiên trên thế giới thương mại hóa - một quy trình mới gọi là khai thác trực tiếp lithium. Ông giải thích rằng nó liên quan đến việc kéo nguyên tố ra khỏi nước muối khỏi mặt đất, sau đó bơm lượng nước muối còn lại trở lại lòng đất.
Zukoski cho biết một công ty Australia đang xây dựng một nhà máy ở khu vực dự kiến sẽ khai thác 20.000-25.000 tấn lithium hydroxit mỗi năm - đủ cho 400.000 phương tiện giao thông. Nó được kết nối với một nhà máy điện 40 megawatt - tổng cộng có 11 nhà máy trong khu vực.
“Nếu công nghệ này được thương mại hóa thì về cơ bản nó sẽ cung cấp cho chúng ta một nguồn cung cấp lithium khổng lồ. Nó có thể được sử dụng làm nguồn pin trong nước. Hiện tại, lithium có thể được khai thác ở Nam Mỹ và Úc, nhưng nó được gửi đến Trung Quốc, nơi nó được chuyển đổi thành lithium hydroxit, lithium cacbonat. … Phần lớn pin được sản xuất tại Trung Quốc. Và Mỹ rất lo lắng về việc phụ thuộc vào nguồn năng lượng bên ngoài cho phương tiện giao thông. Và vì vậy chúng tôi đang cố gắng phát triển chuỗi cung ứng nội bộ.”
Tuy nhiên, việc khai thác trực tiếp lithium đi kèm với những nhược điểm về môi trường. Zukoski nói rằng bạn phải đánh bóng nước muối trước khi có thể chiết xuất lithium, nghĩa là phải loại bỏ rất nhiều silica, sắt và các vật liệu khác từ nước muối. Quy trình đánh bóng là “để chất hấp thụ lithium chỉ có thể loại bỏ lithium và không thu được nhiều tạp chất khác trong quá trình này”.
“Khi bạn lấy những thứ đó ra ngoài, nó sẽ tạo ra… phần lớn trong số đó được phân loại là chất thải không nguy hại và được đưa vào bãi rác ở Thung lũng Imperial. Một số có chứa asen hoặc các kim loại nặng khác và là chất thải nguy hại, nhưng đó là một phần rất nhỏ. Vì vậy, có những mối nguy hiểm về môi trường liên quan đến điều đó.”
Zukoski lưu ý rằng người dân địa phương lo lắng về lượng bụi ngày càng tăng do tất cả các xe tải qua lại trong quá trình này. “Đó là một quận rất nghèo, rất ít đầu tư vào nên những con đường mà xe tải đi qua đều không được trải nhựa. Và nếu có nhiều hoạt động vận tải đường bộ hơn, bạn sẽ hít phải nhiều bụi hơn.”
Ông cho biết, việc khai thác cũng sẽ cần đến nước - phần lớn sẽ đến từ sông Colorado. “Và do đó, nước đó sẽ không được sử dụng cho nông nghiệp hoặc sẽ không chảy vào Biển Salton và Biển Salton đang cạn kiệt. Và đó là mối lo ngại lớn trong khu vực vì bờ hồ khô cạn là nguồn phát sinh bụi.”
Zukoski cho biết bụi từ hồ chứa bất cứ thứ gì có trong hồ khi nó còn ướt - có khả năng là dòng chảy nông nghiệp, như thuốc diệt cỏ, thuốc trừ sâu và phân bón, Zukoski nói thêm rằng có tỷ lệ mắc bệnh hô hấp cao ở Thung lũng Imperial quanh Biển Salton .
Ngoài những lo ngại về môi trường và sức khỏe, nỗi sợ hãi về văn hóa cũng tồn tại. “Ở đầu phía nam của Biển Salton, nơi có điểm nóng địa nhiệt này, là một loạt các mỏm núi lửa và đồi núi. Và những điều đó rất có ý nghĩa đối với các nhóm bản địa trong khu vực. Và các nhóm bản địa rất lo lắng về sự đông đúc của cảnh quan văn hóa của họ.”
Zukoski lưu ý, “Khi họ tiến hành động thổ, một luật sư đã bày tỏ ý định khởi kiện để dừng dự án, nói rằng quy trình tác động đến môi trường đã không được tuân thủ. Nói cách khác, những mối quan ngại của công chúng được lên tiếng đều không được giải quyết.”
“Tôi lo ngại về vụ kiện được đưa ra, mối lo ngại của những cá nhân đó là có thật. Và đây chính là nội dung podcast của chúng tôi, Tương lai điện, là những câu hỏi về sự đánh đổi mà xã hội chúng ta phải đối mặt khi cố gắng vượt qua quá trình chuyển đổi năng lượng. … Nhưng hiện tại, họ đã đột phá. Nó rất thú vị. Ý tôi thực sự là đây sẽ là yếu tố thay đổi cuộc chơi cho Thung lũng Hoàng gia và cho quốc gia nếu nó thành công.”
