Tại sao các nhà đầu tư lại đặt cược lớn vào hydro địa chất
Yaorusheng qua Getty Images
Tin tức
Một loại nhiên liệu carbon thấp mới vừa nhận được sự tin tưởng lớn từ các nhà đầu tư — nhưng vẫn còn nhiều năm nữa mới có thể tạo ra bước đột phá trong quá trình chuyển đổi năng lượng.
Công ty khởi nghiệp Koloma có trụ sở tại Denver đã kết thúc vòng gọi vốn Series B trị giá 245 triệu đô la vào thứ Sáu tuần trước, một khoản đầu tư lớn theo tiêu chuẩn công nghệ khí hậu. Công ty đang phát triển công nghệ để tìm và khai thác các hồ chứa khí hydro tự nhiên dưới lòng đất. Ý tưởng là hydro địa chất — còn được gọi là hydro "trắng" hoặc "vàng" theo thuật ngữ lấy cảm hứng từ cầu vồng của ngành — có thể được khai thác với chi phí thấp hơn và lượng khí thải carbon thấp hơn so với hydro được sản xuất từ nhiên liệu hóa thạch hoặc thậm chí từ điện tái tạo.
Quan điểm của Tim
Hydro là một loại chìa khóa ma thuật trong quá trình chuyển đổi năng lượng, một loại nhiên liệu có thể thay thế các phân tử khó điện hóa được đốt cháy bởi các nhà máy, tàu thương mại và phương tiện. Nhưng ngày nay, việc triển khai của nó trở nên phức tạp do một căng thẳng cơ bản: Các phương pháp sản xuất hydro hiện tại có thể rẻ, nhưng ít hoặc không có lợi cho khí hậu so với nhiên liệu hóa thạch truyền thống, trong khi hydro carbon thấp thực sự rất đắt. Trong thập kỷ tới, khi các cơ quan quản lý tăng cường áp lực lên người sử dụng năng lượng công nghiệp để khử cacbon, nhiều người sẽ sẵn sàng trả thêm tiền cho hydro sạch có thể xác minh được. Các doanh nghiệp có thể sản xuất hydro với giá rẻ sẽ có vị thế để bỏ túi một khoản lợi nhuận bất ngờ — do đó, họ đặt cược lớn vào Koloma.
Công ty này là công ty được tài trợ tốt nhất trong một nhóm nhỏ các công ty khởi nghiệp theo đuổi một nguồn tài nguyên thiên nhiên cho đến nay vẫn chưa có giá trị thương mại. Các nhà địa chất tin rằng hydro dưới lòng đất cực kỳ dồi dào: Theo Cục Khảo sát Địa chất Hoa Kỳ, nếu chỉ cần khai thác 2% trữ lượng hydro ngầm ước tính trên toàn cầu, thì con số này sẽ cao hơn hàng nghìn lần so với nhu cầu dự kiến vào năm 2050 đối với hydro carbon thấp trong một thế giới không phát thải ròng. Các mỏ hydro dường như cũng được phân bố rộng rãi, với bằng chứng được tìm thấy ở Hoa Kỳ, Châu Âu, Úc, Trung Đông và những nơi khác. Hydro là một phân tử nhỏ, vì vậy việc giữ lại nó không hề dễ dàng. Nhưng một giếng hydro hoàn chỉnh hầu như không có nhu cầu sử dụng đất, nước hoặc năng lượng nào làm phức tạp đáng kể và làm tăng chi phí của các hình thức sản xuất hydro khác.
Trong một cuộc phỏng vấn, đồng sáng lập Koloma (và cựu tay đua NASCAR) Paul Harraka cho biết công ty tự coi mình là nhà cung cấp công nghệ hơn là một công ty khai thác, sử dụng số vốn mới huy động được để mở rộng các phòng thí nghiệm ở Ohio và tinh chỉnh các phát minh của mình, về cơ bản là những chiếc cuốc và xẻng mà các công ty khác có thể sử dụng để khai thác hydro. Mô hình kinh doanh đó nghe có vẻ hấp dẫn đối với công ty đầu tư mạo hiểm Khosla Ventures nổi tiếng của Bay Area, công ty dẫn đầu vòng gây quỹ.
Samir Kaul, giám đốc điều hành của Khosla, nói với Semafor rằng "Nếu những người này có công nghệ để tìm và khai thác hydro địa chất, thì đó sẽ là một thỏa thuận rất lớn".
Khai thác hydro địa chất có thể tạo ra khí thải nhà kính, vì thường có khí mê-tan bị giữ lại trong cùng các hồ chứa có thể rò rỉ ra ngoài. Nhưng dấu chân carbon của nó gần bằng không, khiến nó có khả năng trở thành loại hydro thân thiện với khí hậu nhất hiện có. Một báo cáo của Wood Mackenzie tuần này lập luận rằng thị trường hydro toàn cầu sắp chia tách, với các dạng hydro xanh hơn có giá cao hơn và chủ yếu chảy sang châu Âu, nơi nhu cầu sẽ cao nhất.
Kaul cho biết quy mô vòng gọi vốn của Koloma giúp công ty có lợi thế đáng kể so với các đối thủ cạnh tranh như Natural Hydrogen Energy, công ty đã khoan giếng hydro đầu tiên tại Hoa Kỳ vào năm 2019. Nhưng Harraka cho biết vẫn còn quá sớm để nói khi nào hoạt động khai thác hydro quy mô thương mại sẽ diễn ra và rằng trong những ngày đầu của ngành, chi phí vẫn sẽ cao. Điều đó có nghĩa là có nguy cơ rằng khi hoạt động sản xuất hydro địa chất đi vào hoạt động, hydro dựa trên điện tái tạo - có thể được đặt ở bất kỳ nơi nào có gió hoặc ánh nắng mặt trời tốt - sẽ có khả năng cạnh tranh về chi phí cao hơn nhiều. Kaul rất vui khi nắm bắt cơ hội đó: "Quy mô thị trường quá lớn nên việc chờ đợi một chút là điều không sao cả".
Không gian cho sự bất đồng
Mặc dù hydro địa chất được phân bố theo địa lý, vấn đề lớn nhất của nó vẫn là vị trí của nó: "nơi Mẹ Thiên nhiên đặt nó", như Harraka đã nói. Điều đó không hữu ích lắm nếu mục tiêu là đưa nó vào các trung tâm công nghiệp, vì việc vận chuyển hydro đòi hỏi mạng lưới đường ống tốn kém hoặc tàu có thể vận chuyển nó dưới dạng amoniac lỏng. Phân phối và quá trình amoniac cũng tạo ra khí thải, có thể xóa bỏ lợi ích về khí hậu của hydro địa chất. Harraka cho biết Koloma tập trung vào việc tìm kiếm các mỏ gần các trung tâm nhu cầu có khả năng xảy ra; Cemvita, một công ty khởi nghiệp hydro địa chất khác, đang giải quyết vấn đề về vị trí bằng cách sử dụng hóa sinh độc quyền để chuyển đổi chất thải bên trong các giếng dầu và khí đốt đã bỏ hoang thành hydro có thể khai thác được.
