Năng lượng địa nhiệt là một cú bắn vào mặt trăng khí hậu dưới chân chúng ta
Lõi Trái đất nóng đến mức có thể đáp ứng nhu cầu năng lượng của toàn thế giới. Nhưng các nhà khoa học có thể khai thác nó một cách an toàn không?
Kết quả của cuộc trình diễn "khoan năng lượng" của Quaise tại phòng thí nghiệm Houston vào tháng 4 năm 2023. Ảnh của David Williams / Redux cho The New Yorker
Thung lũng North Milford, ở phía tây Utah, là nơi có những ngọn núi lửa đang ngủ yên, các trầm tích dung nham ngầm và những mảnh đá obsidian—thủy tinh núi lửa đen—mà người Paiute từng thu thập để làm đầu mũi tên và đồ trang sức. Nước ngầm nóng vẫn sủi bọt lên bề mặt ở một số nơi. Trong một cảnh quan như vậy, bạn nhớ rằng lớp vỏ cứng bên ngoài của hành tinh, nơi chúng ta dành toàn bộ cuộc sống của mình, mỏng đến mức chúng ta gọi nó là lớp vỏ. Trong khi đó, bên trong siêu nóng của nó cháy với công suất ước tính là bốn mươi bốn nghìn tỷ watt. Milford từng là một thị trấn khai thác chì, bạc và vàng, nhưng khi tôi đến thăm khu vực này vào một buổi sáng mùa xuân đầy nắng, một nhà khoa học tên là Joseph Moore đang tìm kiếm thứ khác: nhiệt.
Nhiệt khai thác từ dưới lòng đất được gọi là địa nhiệt—“nhiệt đất”, theo tiếng Hy Lạp cổ—và có thể được sử dụng để tạo ra hơi nước, quay tuabin và tạo ra điện. Cho đến gần đây, con người có xu hướng khai thác một lượng nhỏ ở những nơi hiếm hoi mà nó nổi lên, chẳng hạn như suối nước nóng. Sứ mệnh của Moore, với tư cách là nhà địa chất tại Đại học Utah và là trưởng dự án của Đài quan sát nghiên cứu năng lượng địa nhiệt biên giới (FORGE), là “phát triển lộ trình cần thiết để xây dựng các hồ chứa địa nhiệt ở bất kỳ đâu trên thế giới”. Con đường này rất dài và phần lớn bản đồ vẫn còn trống. Vấn đề lớn nhất là khoan nhiều dặm qua đá nóng một cách an toàn. Tuy nhiên, nếu các nhà khoa học có thể làm được điều đó, thì năng lượng địa nhiệt thế hệ tiếp theo có thể cung cấp năng lượng sạch trong nhiều thời đại.
Trong chuyến đi của tôi, đoàn cố vấn và thợ thô sơ của Moore đã khoan lỗ khoan thứ năm trong dự án thử nghiệm của họ. Giàn khoan của họ, được trang bị mũi khoan kim cương, cao như tên lửa trên vùng nông thôn; hàng dặm tấm pin mặt trời và tua bin gió lùi dần vào xa. Cái hố, cuối cùng sẽ có hình chữ L, sâu năm nghìn feet, và nhóm phải đào thêm năm nghìn feet nữa, theo chiều ngang. Nhưng trước khi họ có thể khoan xa hơn, họ cần lắp một ống thép nặng một trăm năm mươi tấn vào lỗ, sử dụng xi măng chịu nhiệt đặc biệt để dán nó vào đúng vị trí. Ống giống như một ống hút lớn được thiết kế để vận chuyển nước nóng và hơi nước từ một hồ chứa nhân tạo ngầm—mà không làm ô nhiễm nước ngầm tại địa phương hoặc gây ra động đất.
Vào lúc 6:15 chiều ngày 3 tháng 5, xi măng bắt đầu chảy vào lỗ. Bốn giờ sau, một phần xi măng đã tự gấp lại. Sáng hôm sau, nguồn cung cấp xi măng đã hết; những người đàn ông đã tính toán sai lượng xi măng họ cần. Điều này khiến hoạt động trị giá ba trăm triệu đô la phải dừng lại một cách điên cuồng. Moore, mặc quần jean xanh và đội mũ cứng có thương hiệu FORGE, đã gọi cho nhà cung cấp của mình. Lô xi măng phù hợp gần nhất cách đó năm trăm dặm, tại Bakersfield, California. Chiếc xe tải sẽ không đến cho đến khi trời tối.
Hiện tại, năng lượng địa nhiệt đáp ứng chưa đến một phần trăm nhu cầu điện và sưởi ấm của nhân loại—một phần nhỏ bé, gần như không liên quan. Nhiên liệu hóa thạch cung cấp năng lượng cho khoảng tám mươi phần trăm hoạt động của con người, thải ra carbon dioxide và gây ra hậu quả thảm khốc cho khí hậu của chúng ta. Những người theo chủ nghĩa cải đạo cho rằng địa nhiệt đáp ứng được ba tiêu chí chính: không thải carbon, có sẵn ở mọi nơi và về cơ bản là không giới hạn. Quan trọng hơn, nó cũng là tải cơ bản, có nghĩa là, không giống như các tấm pin mặt trời hoặc gió, nó cung cấp một luồng năng lượng liên tục. Các công ty và chính phủ đã chú ý đến điều này. “Trong hai năm qua, tôi đã theo dõi sự gia tăng theo cấp số nhân của hoạt động địa nhiệt”, Tony Pink, một chuyên gia khoan ở Houston, đã nói với tôi vào năm 2023.
Nhưng có một rủi ro rõ ràng đối với các mũi tên lên mặt trăng: thường thì chúng sẽ trượt. “Về cơ bản, không có cơ hội nào để bạn phát triển một công nghệ mũi tên lên mặt trăng và đưa nó vào thương mại trong năm năm, trên quy mô lớn, trên toàn thế giới”, Mark Jacobson, một giáo sư kỹ thuật tại Stanford và là tác giả của cuốn sách “Không cần phép màu: Công nghệ ngày nay có thể cứu khí hậu và làm sạch không khí của chúng ta như thế nào”, đã nói với tôi. Theo tính toán của ông, đó là khoảng thời gian mà nhân loại phải giảm lượng khí thải trước khi xảy ra thảm họa khí hậu. Ông cho biết “Có một cơ hội rất lớn là bạn có thể làm được điều đó bằng năng lượng gió và năng lượng mặt trời”. Có lẽ, khi nguồn lực và thời gian là hữu hạn, việc thử và thất bại—hoặc đơn giản là mất quá nhiều thời gian—có thể còn tệ hơn là không thử chút nào.
Vào năm 1890, hai anh em bắt đầu khoan tìm nước nóng ở Boise, Idaho; công ty của họ đã sớm xây dựng hệ thống sưởi ấm khu vực địa nhiệt đầu tiên trên thế giới. Năm 1904, một doanh nhân người Ý tên là Piero Conti đã xây dựng một tua bin địa nhiệt ở Tuscany. Nó chỉ cung cấp năng lượng cho năm bóng đèn, nhưng Conti đã tiếp tục xây dựng Larderello 1, nhà máy địa nhiệt đầu tiên và nguồn điện
nguồn cho một tuyến đường sắt và hai ngôi làng gần đó. Những thí nghiệm ban đầu này minh họa một trong những lợi thế chính của địa nhiệt: nó có thể được sử dụng cho cả điện và sưởi ấm, chiếm khoảng ba mươi tám phần trăm lượng khí thải gây biến đổi khí hậu toàn cầu.
Vào những năm sáu mươi và bảy mươi, Pacific Gas and Electric, một công ty tiện ích của California, đã xây dựng một nhà máy điện địa nhiệt quy mô công nghiệp tại Geysers, một tập hợp các lỗ thông hơi tự nhiên giống như Yellowstone ở Bắc California. Nó đã trở thành nhà máy lớn nhất cùng loại, sản xuất một phần ba sản lượng địa nhiệt của Hoa Kỳ. Địa nhiệt ngày càng có vẻ như là con đường dẫn đến sự độc lập về năng lượng của Hoa Kỳ và các công ty lớn trong ngành như Chevron và Phillips đã mở các nhà máy. Nhưng các vấn đề sớm chồng chất. Nhiệt độ cao khiến thiết bị khoan bị hỏng. Lợi nhuận tỏ ra ít ỏi và đầu tư khan hiếm. Jeff Tester, một nhà nghiên cứu địa nhiệt lâu năm, đã nói với tôi rằng "Mọi thứ đều là một thách thức và không bao giờ có đủ tiền để giải quyết tất cả các vấn đề kỹ thuật đó". Tester đã làm việc trong một dự án địa nhiệt tại Los Alamos, nhằm mục đích hoàn thiện hoạt động khoan định hướng. “Chúng tôi chưa bao giờ có thể làm được điều đó vì các kỹ thuật trong lĩnh vực này còn quá non trẻ”, ông nói.
Sau đó, vào năm 2000, phương pháp khoan thủy lực đã phát triển nhanh chóng, một phương pháp khoan đưa chất lỏng vào đá cứng, tạo ra các vết nứt mà nhiên liệu hóa thạch có thể chảy qua. Một “cuộc cách mạng đá phiến” đã mở ra các kho dự trữ dầu khí khổng lồ, gây ra các trận động đất nhỏ, gây ô nhiễm nước ngầm và phát thải khí nhà kính trên đường đi. Tuy nhiên, một tác dụng phụ hữu ích là sự bùng nổ kỷ Cambri của các phương pháp khoan mới—như khoan ngang và cảm biến từ—đã truyền cảm hứng cho sự hồi sinh của địa nhiệt. Năm 2005, Bộ Năng lượng đã giao cho Tester, khi đó là giáo sư tại MIT, nhiệm vụ xem xét lại chủ đề này; báo cáo của nhóm ông có tên “Tương lai của năng lượng địa nhiệt” đã tính toán rằng chỉ hai phần trăm nhiệt lượng trong bốn dặm bên dưới lòng đất Hoa Kỳ có thể đáp ứng nhu cầu năng lượng của toàn bộ đất nước—gấp hai nghìn lần. “Báo cáo đó đã truyền cảm hứng cho rất nhiều người, bao gồm cả tôi”, Mark McClure, Tổng giám đốc điều hành của một công ty cung cấp phần mềm và tư vấn cho các ngành công nghiệp dầu khí và địa nhiệt, đã nói với tôi như vậy.
Thế hệ tiếp theo của các dự án năng lượng địa nhiệt—bao gồm cả FORGE, ở Utah—không phải là khai thác hơi nước tự nhiên mà là khoan để tạo ra hơi nước. Những dự án này, được gọi là hệ thống địa nhiệt tăng cường, hay E.G.S., thường tuần hoàn nước giữa các giếng ngầm. Đá nóng sau đó biến nước thành hơi nước siêu nóng, có thể quay tua-bin và tạo ra điện.
Việc thiết kế một hệ thống như vậy trong đá cứng, sâu là một thách thức to lớn. Moore, nhà địa chất của FORGE, cho biết các giếng cần được liên kết với một mạng lưới các vết nứt trong đá, mà ông ví như các vết nứt trên một tấm kính. Do đó, nhiều đồng nghiệp của ông là những người từng làm việc trong ngành thủy lực. Một trong số họ, Paul Stroud, đã đưa tôi đi tham quan giàn khoan; chúng tôi đi bộ ba mươi feet lên một cầu thang dốc đến một phòng điều khiển có tường bao quanh được gọi là "chuồng chó". "Đây là một giàn khoan cũ", ông nói với tôi, gần như xin lỗi. Chúng tôi có thể nhìn thấy những đỉnh núi tuyết sắc nhọn ở đằng xa. Một loạt màn hình máy tính hiển thị độ sâu, tốc độ, mô-men xoắn và tốc độ thâm nhập của mũi khoan. Danh sách dài các biến số cho thấy sự phức tạp của việc đào giếng ngang trong các vùng đá granit sâu và nóng.
Xe chở xi măng từ Bakersfield đến vào khoảng 8:30 tối. Đến mười giờ ba mươi, những người đàn ông lại đổ xi măng, dán ống hút kim loại khổng lồ vào đúng vị trí. Tiếp theo, nhóm đã quét lỗ khoan bằng tia gamma. Những người khoan không muốn nhìn thấy khoảng trống xung quanh cột xi măng. Quá trình quét không cho thấy khoảng trống nào.
Giếng 16B(78)-32 đã được hoàn thành vào tháng 7 năm 2023, không xa một giếng khác đã được khoan trước đó. Giếng dài hơn hai dặm. Một ngày sau khi hoàn thành, các kỹ sư đã lưu thông thành công chất lỏng qua các vết nứt nhân tạo giữa hai giếng. Những người đàn ông đã rất vui mừng. Moore nói: "Kết nối là toàn bộ mục tiêu". "Chúng tôi đã đạt được mục tiêu đó". Nhưng ông cũng đang nghĩ về tất cả các bước phải thực hiện. Chưa có nhiệt nào được khai thác, chưa có năng lượng nào được tạo ra. "Chúng ta cần khoan thêm giếng", Moore nói với tôi ngay sau đó. "Chúng ta cần phải đi vào môi trường nóng hơn".
Kể từ đó, nhiều kỹ thuật trong số này đã được chứng minh. Vào mùa hè năm 2023, Fervo, một công ty khởi nghiệp E.G.S., đã lập kỷ lục về tốc độ dòng chảy liên tục giữa nhiều giếng. Họ đã phá vỡ kỷ lục này một lần nữa vào năm ngoái. "Đó thực sự là một vấn đề lớn", McClure nói với tôi. Công ty này đã sớm bắt đầu xây dựng một nhà máy điện thương mại công suất bốn trăm megawatt gần địa điểm FORGE, thu thập phần lớn kiến thức kỹ thuật từ nhóm của Moore. Vào năm 2026, Fervo có ý định bắt đầu cung cấp điện 24/7 cho các tiện ích ở Nam California. Các công ty công nghệ như Google, Meta và Microsoft đã kết hợp năng lượng địa nhiệt vào các trung tâm dữ liệu A.I. nổi tiếng là ngốn nhiều năng lượng. Và Eavor Technologies, một công ty Canada hoạt động tại miền nam nước Đức, đang phát triển một dự án E.G.S. thương mại sẽ cung cấp nhiệt và điện
đến hàng chục nghìn ngôi nhà. Moore lạc quan hơn bao giờ hết về địa nhiệt; vào tháng 10, D.O.E. đã trao cho FORGE thêm tám mươi triệu đô la để tiếp tục nghiên cứu đến năm 2028. Ông cho biết: "Tôi khuyến khích điều này theo mọi cách có thể". "Chúng ta cần phải tiếp tục".
Một số ít kỹ sư hy vọng sẽ tiến xa hơn địa nhiệt nâng cao đến "địa nhiệt sâu", có thể đạt độ sâu từ sáu đến mười hai dặm và nhiệt độ vượt quá tám trăm độ C. (Nhiệt độ này nóng như ngọn nến.) Những người tin tưởng coi địa nhiệt sâu là vị cứu tinh của khí hậu; những người hoài nghi coi đó là giấc mơ viển vông về mặt kỹ thuật. Philip Ball, một cố vấn địa nhiệt, nói với tôi rằng: "Tôi vẫn còn ở phía tiêu cực của 'Liệu điều này có hiệu quả trong thực tế không?'". Moore gọi ý tưởng đó là "vớ vẩn".
Vào một buổi sáng mùa xuân dễ chịu năm 2023, tôi đã đến thăm một phòng thí nghiệm địa nhiệt sâu ở Houston, một thành phố được xây dựng bằng dầu mỏ. Tôi cắm điện cho chiếc xe thuê của mình, một chiếc Chevy Bolt, gần một nhà kho do Quaise điều hành, một công ty khởi nghiệp với năm mươi lăm nhân viên bắt đầu tại Cambridge, Massachusetts. Từ bãi đậu xe, tôi có thể nhìn thấy hai chú ngựa trắng của một người hàng xóm.
Carlos Araque, một kỹ sư có râu và ăn nói lưu loát đến từ Colombia, người sáng lập Quaise, kể với tôi rằng anh đã rời ngành dầu mỏ vào năm 2017 để tìm kiếm nguồn năng lượng tái tạo “có tiềm năng thực sự thay thế nhiên liệu hóa thạch”. Anh dự đoán rằng đến năm 2050, mức tiêu thụ năng lượng của nhân loại sẽ tăng gấp đôi. Anh cho biết: “Gió và mặt trời sẽ không mở rộng quy mô đến mức mà nền văn minh mà chúng ta đã xây dựng trên nhiên liệu hóa thạch yêu cầu”. “Đó là vật lý”. Một pound dầu chứa nhiều năng lượng hơn nhiều so với một cục pin sạc một pound. Anh cũng tuyên bố rằng các dự án năng lượng mặt trời và gió đã hết đất giá rẻ - điều mà Jacobson, giáo sư tại Stanford, cho là “không đúng”. (Jacobson ước tính rằng năng lượng tái tạo cần khoảng một nửa phần trăm diện tích đất liền của Trái đất để đáp ứng nhu cầu tiêu thụ năng lượng của nhân loại.)
Lỗ khoan sâu nhất từng được khoan, Kola Superdeep Borehole, ở phía tây bắc nước Nga, sâu bảy dặm dưới lòng đất và tốn một trăm triệu đô la. Lỗ khoan sâu thứ hai, Chương trình khoan sâu lục địa của Đức, sâu 5,6 dặm. Ulrich Harms, một nhà khoa học hàng đầu trong dự án của Đức, nói với tôi rằng "Nhiệt độ thực sự là thách thức". Vào đầu những năm chín mươi, nhóm của ông đã gặp phải loại đá có nhiệt độ hơn hai trăm sáu mươi lăm độ C. Các lỗ khoan sâu cũng có xu hướng sụp đổ. Ông cho biết "Sự ổn định của lỗ khoan ở độ sâu lớn là một thách thức thực sự lớn". Quaise, công ty đã huy động được một trăm triệu đô la, chủ yếu từ các quỹ tập trung vào khí hậu, ban đầu muốn khoan xuống độ sâu mười hai dặm, nhưng hiện có kế hoạch dừng lại ở độ sâu sáu dặm, nơi họ sẽ gặp phải nhiệt độ từ ba trăm đến năm trăm năm mươi độ C - đủ nóng để biến nước thành "siêu tới hạn", làm tăng đáng kể mật độ năng lượng của nó.
Điểm cốt lõi trong hệ thống của Quaise là con quay hồi chuyển, một thiết bị hình ống được các nhà khoa học Liên Xô phát minh vào năm 1964. Nó hoạt động giống như một lò vi sóng cực kỳ mạnh, phát ra "sóng milimet" có thể làm bốc hơi rau của bạn; chúng có thể tạo ra nhiệt độ lên tới một trăm triệu độ C. (Quân đội Hoa Kỳ đã theo đuổi con quay hồi chuyển như là "vũ khí năng lượng định hướng"). Khoảng một thập kỷ trước, Paul Woskov, một kỹ sư nghiên cứu của M.I.T., đã chỉ ra rằng công nghệ này có thể được sử dụng để "khoan năng lượng" mà không cần một bit vật lý. Các nhà khoa học của Quaise đề xuất rằng nhiệt của con quay hồi chuyển có thể ổn định các bức tường đường hầm bằng cách thủy tinh hóa chúng thành thủy tinh.
Sáng hôm đó, Henry Phan, Phó chủ tịch kỹ thuật của công ty, đã hướng dẫn tôi vào một container vận chuyển và chỉ cho tôi một ống đồng - một "ống dẫn sóng" - được hướng vào một viên gạch granit. Chúng tôi ra khỏi container và nhìn chằm chằm vào nguồn cấp video trực tiếp của viên gạch. Sau đó, một người quản lý dự án trẻ tuổi tên là Stephen Jeske đã nhấn nút. Một luồng vi sóng vô hình bắn ra khỏi ống và làm cho phần giữa của viên gạch trông giống như một mặt trời trắng rực rỡ; một chất nhờn màu mực sủi bọt ra ngoài. Phan bình tĩnh nhấp một ngụm cà phê từ chiếc cốc có nhãn hiệu của công ty.
Chúng tôi quay lại container vận chuyển, đeo mặt nạ và ngửi thấy mùi gì đó hăng hắc. Jeske đeo găng tay để nhặt viên gạch, trông giống như nó đã bị một thanh kiếm ánh sáng đâm thủng. Các sợi tơ Webby, được gọi là "tóc của Pele", thường thấy xung quanh núi lửa, đã hình thành xung quanh lỗ hổng.
Jeske đặt viên gạch xuống bàn, giữa một số viên gạch bị biến dạng khác. "Nhất định không được chạm vào nó", anh nói. Anh chỉ vào một tấm biển: "CẢNH BÁO: NÓNG!"
Henry Phan (bên trái) và Casey Rodgers, nhân viên của Quaise, trong buồng thử nghiệm thiết bị "sóng milimet".
Ở phía bên kia Houston, một công ty địa nhiệt khác đang giới thiệu sản phẩm của mình. Đối thủ địa nhiệt sâu duy nhất của Quaise, một công ty khởi nghiệp của Slovakia có tên là GA Drilling, đang tổ chức một sự kiện mà người phát ngôn của công ty đã mô tả là "lịch sử đang hình thành". Các đại diện từ ExxonMobil, Repsol và Texas Geothermal Energy Alliance đã đến để xem Anchorbit, một công cụ khoan cao ba mươi feet đã được vận chuyển từ Slovakia. Công cụ này được thiết kế để ngăn ngừa rung xoắn, hay "trượt dính", khi
là khi mũi khoan vật lý bắt đầu giật và quay mất kiểm soát. Cuối cùng, thiết bị như vậy có thể giúp thực hiện các dự án địa nhiệt tiên tiến—nhưng trước tiên, công ty muốn bán công nghệ cho các công ty khoan, bao gồm các công ty dầu khí. Đây không phải là một cú bắn lên mặt trăng mà là một cách để trả tiền cho bệ phóng.
GA, viết tắt của “địa nhiệt ở bất cứ đâu”, đang đặt cược rằng plasma hoặc vật chất siêu nóng có thể khoan vào đá cứng hoặc làm mềm nó cho các mũi khoan thông thường. (Sét là plasma; mặt trời cũng vậy.) “Rẻ hơn và sâu hơn, đó là mục đích”, Igor Kocis, một người đàn ông năm mươi tuổi gầy gò hiện là Tổng giám đốc điều hành của công ty, cho biết trong một số bài phát biểu giới thiệu. “Chúng tôi thực sự đang nói về các thị trường trị giá hàng tỷ đô la vẫn đang chờ đợi ngành kinh doanh năng lượng được chuyển đổi thành thứ gì đó bền vững, tức là tải cơ bản và có thể cung cấp hàng gigawatt năng lượng”. Một thập kỷ trước, công ty đã chế tạo một nguyên mẫu trong phòng thí nghiệm mà họ gọi là Plasmabit. Tuy nhiên, để tạo ra thu nhập, họ phải chuyển sự chú ý sang Anchorbit công nghệ thấp hơn.
Chúng tôi đội mũ cứng và đi giày kim loại nặng nề rồi bước ra ngoài trời nóng bức ở Texas. Anchorbit treo lơ lửng như một nhũ đá bạc trên một giàn khoan cao ngất. Các núm nhỏ—“các bộ phận kẹp”—được gắn trên bề mặt của nó, để bám vào thành đường hầm và ổn định quá trình khoan. Một lát sau, chúng tôi nghe thấy tiếng vo ve ở rất xa dưới chân mình. Bùn nhão chảy lên qua lỗ khoan.
Khán giả, những người được cho là đã chứng kiến rất nhiều hoạt động khoan, có vẻ không mấy ấn tượng. Malcolm Ross, một cố vấn địa nhiệt và cựu nghiên cứu viên của Shell, sau đó nói với tôi rằng: “Theo quan điểm khoan địa nhiệt, tôi đã thất vọng”. “Tôi nghĩ những gì họ trình bày chỉ là rất gia tăng và không phải là những gì tôi mong đợi”. (Ross hiện đang làm việc cho Eavor Technologies.) Con đường dẫn đến những đột phá lớn, thú vị rõ ràng đòi hỏi những bước nhỏ và nhàm chán. Một số trong số chúng có thể không dẫn đến đâu cả.
Các đại diện của ngành năng lượng, bao gồm nhiều người từ các công ty dầu khí, tại một bài thuyết trình của GA Drilling.
Vào ngày 15 tháng 11 năm 2017, trận động đất lớn thứ hai trong lịch sử Hàn Quốc đã làm rung chuyển Pohang, một thành phố có nửa triệu dân. Hơn một trăm người bị thương và gần hai nghìn người phải di dời. Sau đó, trận động đất được xác định là "động đất do tác động" từ một dự án địa nhiệt tăng cường gần đó. Các trận động đất tương tự liên quan đến E.G.S. đã xảy ra ở Thụy Sĩ, Đức và Úc.
Chính phủ Hàn Quốc đã mời William Ellsworth, một nhà địa vật lý của Stanford, đến nghiên cứu trận động đất Pohang và xem liệu một cơ sở địa nhiệt gần đó có gây ra trận động đất này hay không. Trong một báo cáo, ông viết rằng các kỹ sư đã không đánh giá được rủi ro do địa điểm này gây ra. Ông lập luận rằng các cơ sở địa nhiệt phải luôn đo hoạt động địa chấn và chúng gây ra rủi ro cho các trung tâm dân cư. Ellsworth cho biết "Bạn cần phải hiểu nếu bạn đang gây ra những trận động đất nhỏ". Trong một thế giới địa nhiệt ở bất kỳ đâu, chúng ta cũng có thể cảm thấy động đất ở mọi nơi.
Tuy nhiên, khi tôi đến Ellsworth, ông ấy có vẻ thận trọng lạc quan. “Tôi không nghĩ rằng rủi ro động đất nên được coi là bất kỳ loại sự cố nào”, ông nói. Nhiều dự án E.G.S. đã theo dõi động đất; trong một thử nghiệm phun chất lỏng duy nhất, vào năm 2022, FORGE đã đo được năm mươi nghìn “sự kiện động đất”. Sự kiện mạnh nhất, ở mức nửa độ richter, là không thể cảm nhận được. “Động đất xảy ra mọi lúc khi chúng tôi nói chuyện với công chúng”, Moore nói với tôi. Ông hy vọng rằng bất kỳ sự kiện động đất nào do các hệ thống địa nhiệt tăng cường hoạt động cũng sẽ không thể cảm nhận được.
Tuy nhiên, rủi ro từ các công ty địa nhiệt sâu như Quaise khó dự đoán hơn. Khi nhiệt độ tăng trên ba trăm năm mươi độ C, đá trở nên mềm và dẻo. “Chúng tôi không biết điều kiện mà đá ở độ sâu đó và nhiệt độ cao gây ra động đất”, Ellsworth nói với tôi. Năm nay, Araque, người sáng lập Quaise, hy vọng sẽ huy động được ba trăm triệu đô la và đạt được tiến triển trong năm dự án thí điểm thương mại; dự án sâu nhất được cho là kéo dài ba dặm dưới lòng đất. (GA Drilling đã tìm được khách hàng lớn đầu tiên cho Anchorbit, tập đoàn năng lượng Brazil Petrobras, nhưng vẫn chưa phát triển được Plasmabit quy mô thương mại.)
Ngành địa nhiệt có vẻ khá hy vọng vào Chính quyền Trump mới. Ba dự luật lưỡng đảng, vừa được Hạ viện thông qua và đang chờ Thượng viện phê duyệt, sẽ cắt giảm quy trình cấp phép cho các dự án địa nhiệt từ vài năm xuống còn vài tháng. Những người ủng hộ địa nhiệt cũng thấy triển vọng ở Bộ trưởng Năng lượng của Trump, Chris Wright, cựu giám đốc điều hành dịch vụ mỏ dầu, và công ty của ông, Liberty Energy, là một nhà đầu tư của Fervo, như một dấu hiệu đáng khích lệ. (Sierra Club cáo buộc ông "cố tình lạm dụng quyền lực để kéo dài thời gian sử dụng nhiên liệu hóa thạch gây chết người.")
Jacobson lập luận rằng để đáp ứng các mục tiêu khí hậu hiện tại, tốt nhất nên chi tiền cho xe điện, máy bơm nhiệt, bếp từ, v.v. chứ không phải các dự án địa nhiệt. Ông nói với tôi rằng "Cho đến nay, lựa chọn tốt nhất là triển khai những gì chúng ta có càng nhanh càng tốt". “Có sự kết hợp của địa chất
với gió và mặt trời là tuyệt vời. Nhưng vấn đề thực sự là liệu bạn có thể mở rộng quy mô hay không.” Theo mô hình của ông, hầu hết các quốc gia có thể chuyển đổi sang gần 100% năng lượng mặt trời, gió và thủy điện theo cách có thể tự trả tiền trong vòng sáu năm. Nhiều công nghệ cần thiết, bao gồm cả pin có thể giải quyết vấn đề tải cơ bản, đều có sẵn trên thị trường.
Trong khi đó, khí hậu vẫn tiếp tục trên con đường nóng lên nguy hiểm. Bão, nắng nóng và hỏa hoạn đang leo thang, nhưng vào năm 2023, các chính phủ đã chi hàng trăm tỷ đô la để trợ cấp cho các công ty dầu khí. Vào tháng 1, Tổng thống Trump đã tuyên bố "tình trạng khẩn cấp về năng lượng quốc gia" trong Diễn văn nhậm chức của mình. Ông nói rằng người Mỹ phải khai thác sức mạnh bên dưới chân mình. "Chúng ta sẽ khoan, em yêu, khoan", ông tuyên bố. Thật không may cho hành tinh này, ông không nói về vai trò của năng lượng địa nhiệt trong việc giải quyết cuộc khủng hoảng khí hậu. Ông nói về nhiên liệu hóa thạch đã tạo ra cuộc khủng hoảng ngay từ đầu. ♦
Anchorbit của GA Drilling trên giàn khoan.
Việc đưa tin cho câu chuyện này được hỗ trợ một phần bởi khoản tài trợ từ Viện Báo chí và Tài nguyên thiên nhiên.
