Mặt trời màu vàng, ấm áp, quen thuộc của chúng ta là một điều tương đối hiếm trong Dải Ngân hà. Cho đến nay, những ngôi sao phổ biến nhất nhỏ hơn và mát hơn đáng kể, có khối lượng chỉ bằng một nửa mặt trời của chúng ta. Hàng tỷ hành tinh quay quanh những ngôi sao lùn phổ biến này trong thiên hà của chúng ta.
Để thu được đủ hơi ấm để có thể sinh sống được, các hành tinh này cần phải co cụm rất gần các ngôi sao nhỏ của chúng, khiến chúng dễ bị ảnh hưởng bởi các lực thủy triều cực mạnh.
Trong một phân tích mới dựa trên dữ liệu kính viễn vọng mới nhất, các nhà thiên văn học của Đại học Florida đã phát hiện ra rằng hai phần ba hành tinh xung quanh những ngôi sao nhỏ phổ biến này có thể bị nướng chín bởi những cực đoan thủy triều này, làm chúng bị vô hiệu hóa. Nhưng điều đó khiến một phần ba số hành tinh—hàng trăm triệu hành tinh trên khắp thiên hà—có thể nằm trong quỹ đạo goldilocks đủ gần và đủ nhẹ để giữ nước ở dạng lỏng và có thể chứa đựng sự sống.
Giáo sư thiên văn học UF Sarah Ballard và nghiên cứu sinh tiến sĩ Sheila Sagear đã công bố phát hiện của họ vào tuần 29 tháng 5 trong Kỷ yếu của Viện Hàn lâm Khoa học Quốc gia . Ballard và Sagear từ lâu đã nghiên cứu các ngoại hành tinh, những thế giới quay quanh các ngôi sao khác ngoài mặt trời.
Sagear cho biết: “Tôi nghĩ rằng kết quả này thực sự quan trọng đối với nghiên cứu ngoại hành tinh trong thập kỷ tới, bởi vì con mắt đang hướng về quần thể sao này. "Những ngôi sao này là những mục tiêu tuyệt vời để tìm kiếm các hành tinh nhỏ trên quỹ đạo nơi có thể hình dung rằng nước có thể ở dạng lỏng và do đó hành tinh này có thể ở được."
Sagear và Ballard đã đo độ lệch tâm của một mẫu gồm hơn 150 hành tinh xung quanh các ngôi sao lùn M này, chúng có kích thước tương đương Sao Mộc. Quỹ đạo càng có hình bầu dục thì nó càng lệch tâm. Nếu một hành tinh quay quanh đủ gần ngôi sao của nó, ở khoảng cách mà sao Thủy quay quanh mặt trời, thì một quỹ đạo lệch tâm có thể khiến nó phải chịu một quá trình được gọi là sự nóng lên của thủy triều. Khi hành tinh bị kéo giãn và biến dạng do lực hấp dẫn thay đổi trên quỹ đạo không đều của nó, lực ma sát sẽ làm nó nóng lên. Cuối cùng, điều này có thể nướng hành tinh, loại bỏ mọi cơ hội cho nước lỏng.
Ballard cho biết: “Chỉ đối với những ngôi sao nhỏ này, khu vực có thể sinh sống mới đủ gần để các lực thủy triều này có liên quan.
Dữ liệu đến từ kính viễn vọng Kepler của NASA, thu thập thông tin về các ngoại hành tinh khi chúng di chuyển phía trước các ngôi sao chủ của chúng. Để đo quỹ đạo của các hành tinh, Ballard và Sagear đặc biệt tập trung vào việc các hành tinh mất bao lâu để di chuyển qua bề mặt của các ngôi sao. Nghiên cứu của họ cũng dựa trên dữ liệu mới từ kính viễn vọng Gaia, kính thiên văn đo khoảng cách đến hàng tỷ ngôi sao trong thiên hà.
Sagear cho biết: “Khoảng cách thực sự là phần thông tin quan trọng mà chúng tôi đã bỏ lỡ trước đây cho phép chúng tôi thực hiện phân tích này ngay bây giờ.
Sagear và Ballard phát hiện ra rằng những ngôi sao có nhiều hành tinh có nhiều khả năng có loại quỹ đạo tròn cho phép chúng giữ nước ở thể lỏng. Các ngôi sao chỉ có một hành tinh có nhiều khả năng nhìn thấy các cực đoan thủy triều sẽ khử trùng bề mặt.
Vì một phần ba hành tinh trong mẫu nhỏ này có quỹ đạo đủ nhẹ để có khả năng chứa nước ở dạng lỏng , điều đó có nghĩa là Dải Ngân hà có hàng trăm triệu mục tiêu đầy hứa hẹn để thăm dò dấu hiệu sự sống bên ngoài hệ mặt trời của chúng ta.
