Lịch sử đáng ngạc nhiên về cách xe điện đã chơi trò chơi lâu dài và chiến thắng
của Timothy Minchin, The Conversation
Một chiếc taxi điện chạy ngang qua Nhà Trắng ở Washington DC vào năm 1905. Nguồn: Wikimedia Commons
Chúng ta thường nói rằng xe điện là tương lai. Toàn bộ các nhà sản xuất ô tô và quốc gia đều có kế hoạch chuyển sang sản xuất điện.
Nhà sản xuất lớn nhất của Mỹ, General Motors, cho biết họ sẽ loại bỏ dần các loại xe chạy bằng nhiên liệu hóa thạch vào năm 2035. Na Uy đã đặt mục tiêu chấm dứt doanh số bán xe chạy xăng và động cơ diesel mới vào năm 2025, Anh vào năm 2030 và Pháp vào năm 2040.
Tại Úc, chỉ có khoảng 2% số xe ô tô mới được bán hiện nay là xe điện. Mô hình của chính phủ liên bang vào năm 2021 dự đoán sẽ tăng lên 90% đội xe vào năm 2050.
Chính phủ liên bang mới đã đưa xe điện vào chương trình nghị sự. Bộ trưởng Bộ Công nghiệp Chris Bowen đã làm như vậy trong một bài phát biểu tại Hội nghị thượng đỉnh EV vào ngày 19 tháng 8. Như công ty tư vấn toàn cầu McKinsey và Co đã tuyên bố, "tương lai ô tô là điện".
Một lịch sử rất dài và đầy rắc rối
Điều thường bị bỏ qua là xe điện có lịch sử cũng như tương lai. Nếu nhìn lại, chúng ta có thể thấy chúng không phải là một giấc mơ tương lai mà là một lựa chọn vận tải lâu đời.
Lịch sử này cũng làm sáng tỏ những rào cản mà xe điện phải đối mặt - và đang dần vượt qua. Đó là một lịch sử rắc rối có liên quan đặc biệt đến người Úc, gắn bó lâu dài với quá trình đốt cháy bên trong.
Xe điện đã xuất hiện kể từ khi bắt đầu sản xuất xe hơi. Robert Davidson đã chế tạo chiếc xe điện thực tế đầu tiên - một chiếc xe tải dài 16 foot (4,9 mét) được điều khiển bằng động cơ điện từ - ở Scotland vào năm 1837. Đây là thập kỷ trước khi động cơ đốt trong được phát minh.
Ngay từ năm 1881, xe buýt chạy bằng pin đã hoạt động ở Paris. Chúng sớm được nhận nuôi ở các thành phố khác, bao gồm Berlin, London và New York.
Vào cuối thế kỷ 19 và đầu thế kỷ 20, các nhà sản xuất ô tô điện đã cạnh tranh trực tiếp với các đối thủ chạy bằng nhiên liệu hóa thạch mới nổi của họ. Ví dụ, bắt đầu từ năm 1914, Detroit Taxicab and Transfer Company đã xây dựng và điều hành một đội xe gần 100 chiếc taxi điện. Điều này không có gì lạ. Một bài báo của New York Times nhận xét: "Vào đầu thế kỷ 20, những chiếc xe điện êm ái, êm ái, không gây ô nhiễm là cảnh thường thấy trên đường phố của các thành phố lớn của Mỹ."
Được chế tạo bởi Công ty vận chuyển Anderson, Detroit Electric là mẫu xe chủ đạo vào cuối những năm 1910 và đầu những năm 1920. Trong thời đại mà những chiếc xe chạy bằng xăng hôi hám và nhiều dầu mỡ, thì những chiếc xe điện lại được phụ nữ ưa chuộng. Ngay cả vợ của Henry Ford, Clara, đã lái một chiếc xe Detroit Electric cho đến năm 1930 vì bà không thích tiếng ồn và khói của Ford Model T.
Mặc dù động cơ đốt trong dần chiếm thế thượng phong - một phần do số lượng xe điện còn hạn chế - các liên doanh sản xuất ô tô điện ít được biết đến vẫn tiếp tục. Như tác giả Tom Standage đã viết trong cuốn sách Lược sử chuyển động của mình, những chiếc xe này có một "lịch sử đã mất" rất quan trọng để khám phá.
Những mẫu xe điện sản xuất năm 1960 bao gồm Henney Kilowatt. Ảnh: Wikimedia Commons
Một giống chó mới sau chiến tranh
Sau chiến tranh thế giới thứ hai, một loại xe điện mới đã xuất hiện. Hầu hết đều là phiên bản sửa đổi của ô tô chạy bằng nhiên liệu hóa thạch. Chúng bao gồm Henney Kilowatt 1959, sử dụng khung và thân xe Renault Dauphine, và chiếc Lectric Leopard 1979–80 do Tập đoàn Electricar Hoa Kỳ sản xuất dựa trên Renault 5.
Một trong những chiếc phổ biến nhất là Citicar, được xây dựng từ năm 1974 đến năm 1976 bởi Công ty Sebring-Vanguard ở Florida. Có trụ sở tại Massachusetts, Solectria sau đó đã thành lập Lực lượng Solectria, bắt nguồn từ một GM Geo.
Mặc dù ô tô chạy bằng xăng vẫn chiếm ưu thế, nhưng sự gia tăng của ô tô điện đã được dự đoán trong nhiều thập kỷ. Ở Mỹ, nhà văn về ô tô David Ash đã coi ô tô điện là tương lai ngay từ năm 1967. "Vào một ngày đẹp trời, bạn sẽ thấy ô tô điện", ông viết, lưu ý rằng nó đưa ra giải pháp cho tình trạng ô nhiễm không khí ngày càng gia tăng của Mỹ và sự phụ thuộc vào dầu ngoại. "Sản xuất ô tô điện", chuyên gia năng lượng Edwin F. Shelley chủ trương vào năm 1980, sau cuộc khủng hoảng dầu mỏ lần thứ hai trong những năm 1970.
Vào thời điểm đó, Quốc hội Hoa Kỳ đã đồng ý. Nó đã thông qua Đạo luật Xe điện và Xe lai năm 1976 với mục đích phát triển các loại xe không phụ thuộc vào dầu nước ngoài.
Vào cuối những năm 1980, GM đã phát triển Impact tiên phong (hay EV1). EV1 cuối cùng đã bị khai tử khi California — sau khi vận động hành lang bền vững trong ngành — đã đảo ngược quy định nghiêm ngặt về phát thải. Tuy nhiên, vào năm 2021, Automotive News tuyên bố EV1 đã "gieo mầm cho ngành công nghiệp xe điện hiện nay."
Đột phá phụ thuộc vào pin tốt hơn
Những chiếc xe điện đời đầu gặp phải hạn chế về dải pin, một nhược điểm lớn ở các nước lớn như Úc và Mỹ. Bước đột phá xuất hiện vào đầu những năm 1990, khi pin lithium ion có thể sạc lại xuất hiện. Gần 20 năm trước, Tesla được thành lập để tận dụng lợi thế của công nghệ này.
Từ năm 2008 đến năm 2020, giá của các bộ pin đã giảm 80%, xuống còn khoảng 20.000 đô la Mỹ. Điều này đã làm cho xe điện trở thành một giải pháp thay thế khả thi cho xe ô tô chạy bằng nhiên liệu hóa thạch, đặc biệt về mặt xã hội nếu các chính sách của chính phủ khuyến khích người tiêu dùng chuyển đổi. Ở những thị trường áp dụng các chính sách như vậy, họ đang có những bước tiến nhanh chóng.
Lịch sử cũng cho chúng ta biết về những rào cản đối với việc áp dụng hàng loạt xe điện. Các mối quan tâm tương tự - phạm vi, thiếu âm thanh và mùi, nhận dạng thương hiệu - đã được nêu ra trong nhiều thập kỷ. Như David Ash đã viết vào năm 1967: "Ô tô hiện đại chỉ là một phần của phương tiện giao thông. Nó còn là biểu tượng sức mạnh, tấm thảm thần kỳ, đồ chơi và người bạn đồng hành. Liệu chúng ta có mua những chiếc ô tô không thể gầm lên được không?"
Một phương tiện đã đến
Hôm nay, giờ xe điện dường như cuối cùng cũng đã đến. Trong thời đại biến đổi khí hậu, việc thắt chặt các quy định nhằm vào động cơ đốt trong đang tạo ra sự thay đổi thực sự. Năm 2021, các phương tiện giao thông đường bộ tạo ra 17% lượng khí thải carbon dioxide toàn cầu. Như một bài xã luận của New York Times năm 2017 đã tuyên bố: "Đơn giản là không có cách nào đáng tin cậy để giải quyết vấn đề biến đổi khí hậu mà không thay đổi cách chúng ta đi từ đây đến đó […]."
Các thông tin xác thực về môi trường của xe điện - được người tiêu dùng ghi nhận vào đầu thế kỷ 20 cũng như đầu thế kỷ 21 - đang vượt qua sự thống trị kéo dài hàng thế kỷ của ô tô chạy bằng nhiên liệu hóa thạch. Thay vì mới, ô tô điện đã chơi — và hiện đang chiến thắng — cuộc chơi dài hơi.
