Nhiên liệu không phát thải có thể tồn tại ở trữ lượng dồi dào dưới mặt đất. Bây giờ số tiền lớn đang được đầu tư để tìm kiếm nó
Đảo Kangaroo, Nam Úc: nông dân tìm kiếm dầu được tìm thấy ở các giếng hydro tự nhiên vào năm 1921. Ảnh: Quentin Chester/The Guardian
Trong hơn một thập kỷ, ngôi làng Bourakébougou ở phía tây Mali đã được cung cấp năng lượng từ một hiện tượng năng lượng sạch có thể sớm lan rộng ra toàn cầu.
Câu chuyện bắt đầu bằng một điếu thuốc. Năm 1987, một nỗ lực khoan tìm nước thất bại đã giải phóng một dòng khí không mùi mà một người hút thuốc xui xẻo phát hiện ra là rất dễ cháy. Cái giếng nhanh chóng bị bịt lại và bị lãng quên. Nhưng gần 20 năm sau, những người thợ khoan đang tìm kiếm nhiên liệu hóa thạch đã xác nhận phát hiện tình cờ: ở độ sâu hàng trăm feet dưới lòng đất khô cằn ở Tây Phi có rất nhiều hydro tự nhiên, hay còn gọi là “trắng”.
Ngày nay, nó được sử dụng để tạo ra điện xanh cho các ngôi nhà và cửa hàng của Bourakébougou. Nhưng các nhà địa chất tin rằng các hồ chứa hydro trắng chưa được khai thác ở Mỹ, Úc và một số khu vực ở Châu Âu có tiềm năng cung cấp cho thế giới năng lượng sạch ở quy mô lớn hơn nhiều.
Điều này sẽ có tác động lớn đến khí hậu. Hydro đã nổi lên như một công cụ trong cuộc đua hạn chế lượng khí thải carbon. Khí đốt sạch có thể thay thế nhiên liệu hóa thạch trong các nhà máy, nhà máy điện và nhà ở mà không phát thải khí nhà kính.
Cuộc đuổi bắt? Thông thường, hydro được tạo ra từ nhiên liệu hóa thạch trong quy trình tạo ra khí thải carbon (còn gọi là hydro “xanh” ) hoặc bằng cách sử dụng điện và nước tái tạo ( hydro xanh ), rất tốn kém. Việc phát hiện ra các nguồn tự nhiên giải quyết được cả hai vấn đề.
Quy mô của giải thưởng có thể rất lớn: Cơ quan Khảo sát Địa chất Hoa Kỳ cho biết ngay cả khi chỉ thu hồi được một phần nhỏ hydro dưới bề mặt Trái đất, thì lượng hydro đó cũng có thể đủ dùng trong hàng trăm năm.
Trong đại dịch Covid, Luke Titus, người sáng lập Gold Hydrogen, đã phát hiện ra một khám phá lịch sử về hydro ở Nam Úc. Titus đang xem lại các tài liệu cũ từ Cơ quan Khảo sát Địa chất Nam Úc, trong đó có phân tích dữ liệu từ những người nông dân địa phương tìm kiếm dầu bằng que bói toán.
Một lỗ khoan được khoan vào năm 1921 trên đảo Kangaroo đã sản xuất tới 80% hydro. Một nơi khác, trên bán đảo Yorke gần đó, đạt gần 70%. Một thế kỷ sau, Gold Hydrogen bắt đầu khám phá khu vực và dự định bắt đầu khoan vào tháng 10.
Công ty này là một trong hàng chục công ty khởi nghiệp về hydro hy vọng rằng Bourakébougou có thể là Oil Creek, Pennsylvania của thế kỷ này - nơi đặt giàn khoan dầu thương mại đầu tiên, vào năm 1859, đã khơi dậy một ngành công nghiệp sẽ thay đổi hoàn toàn tiến trình tiến bộ của loài người.
Những người ủng hộ ngành công nghiệp hydro đang phát triển bao gồm Bill Gates. Nhà đầu tư tỷ phú, thông qua công ty Breakthrough Energy của mình , được cho là một trong năm người ủng hộ rót khoảng 90 triệu USD vào Koloma, một công ty có trụ sở tại Colorado đang tìm kiếm hydro tự nhiên dọc theo Hệ thống Rift Trung lục địa của Hoa Kỳ.
Đường đứt gãy kiến tạo dài 1.200 dặm chạy qua Bắc Mỹ cũng đang là mục tiêu của Natural Hydrogen Energy, một công ty khởi nghiệp sắp bắt đầu công việc thăm dò cùng với HyTerra của Australia ở Kansas vào cuối tháng này.
Ở châu Âu, nơi vẫn đang bị ảnh hưởng bởi cuộc khủng hoảng cung cấp khí đốt do Nga xâm chiếm Ukraine, hydro trắng đã được phát hiện ở Pháp, trong lưu vực khai thác Lorraine. Và một công ty của Anh, Getech, đang điều chỉnh phần mềm được phát triển để tìm dầu nhằm xác định vị trí các mỏ hydro.
Philip Ball, nhà nghiên cứu tại Đại học Keele và là nhà địa chất học trong lĩnh vực này, cho biết tiềm năng thực sự của hydro trắng sẽ phụ thuộc vào những phát hiện từ những dự án ban đầu này.
Ball nói: “Chúng ta đang trên đà đạt được một sự hiểu biết mới nhưng liệu điều này có thể chuyển thành một nguồn năng lượng mới thực sự hay không là một câu hỏi rất lớn”. “Nhiều nhà địa chất không hiểu lĩnh vực này. Có cảm giác 'chà, nếu hydro ở đó thì chẳng phải các công ty dầu mỏ lớn đã tìm thấy nó rồi sao'? Nhưng họ không tìm kiếm nó. Hầu hết các khám phá về hydro đều là ngẫu nhiên.”
Vẫn còn sự không chắc chắn về cách hydro hình thành sâu bên trong Trái đất, chính xác cách nó di chuyển lên bề mặt và cách tốt nhất để chiết xuất nó. Các câu trả lời sẽ rất quan trọng trong việc hiểu được chi phí sản xuất hydro trắng là bao nhiêu. Các ước tính cho thấy nó sẽ rẻ hơn hydro từ nhiên liệu hóa thạch hoặc nước – nhưng vẫn còn nhiều điều cần lưu ý.
Các công ty dầu mỏ bao gồm Total và Engie ở Pháp, và Repsol ở Tây Ban Nha, đã có những bước đi khiêm tốn đối với hydro trắng. Sự quan tâm từ những người chơi lớn nhất trong ngành là hạn chế, nhưng kết quả từ những người săn hydro tiên phong có thể thay đổi điều đó. Nếu hydro trắng có thể đáp ứng được sự cường điệu, thì các công ty dầu mỏ lớn có thể tham gia vào thị trường khi họ đi theo những “kẻ hoang dã” khí đá phiến ban đầu vào fracking. Lần này, kết quả cũng có thể là một phần thưởng cho khí hậu.
Có lẽ câu hỏi quan trọng là liệu các công ty dầu mỏ có sẵn lòng giúp đỡ hay không. Hãy nghĩ đến một chiếc bập bênh, Ball nói: Có thể có sự phản đối trong việc giúp một ngành công nghiệp phát triển nếu thành công của nó đồng nghĩa với việc giảm giá trị của trữ lượng khí hóa thạch trị giá hàng nghìn tỷ đô la. Nhưng có thể sẽ có một điểm bùng phát khiến việc bỏ lỡ sẽ trở thành rủi ro tài chính.
Ball cho biết: “Họ không muốn tài sản bị mắc kẹt, nhưng hydro trắng có thể ăn thịt thị trường sơ cấp của họ. “Cái bập bênh nghiêng ở điểm nào?”
