Tiết lộ: Dominion Energy là nhà tài trợ VPM.
Agrivoltaics đồng thời sử dụng đất cho nông nghiệp và năng lượng mặt trời.
Katherine Hafner
Những con cừu từ Grey's LAMBscaping đang gặm cỏ tại trang trại năng lượng mặt trời Dominion Energy ở hạt Sussex.
Trang trại năng lượng mặt trời rộng 216 mẫu Anh của Dominion Energy ở hạt Sussex rất yên tĩnh vào một buổi sáng gần đây, ngoại trừ tiếng rên rỉ thường xuyên của một tấm pin mặt trời đang dịch chuyển và tiếng vo ve liên tục của côn trùng.
Sau đó, Jess Grey thả Dot, một chú chó collie biên giới 2 tuổi có sở thích đánh hơi cừu.
Ngay sau đó, một khối màu trắng chuyển động xuất hiện ở phía chân trời. Đàn cừu vòng qua góc của một dãy tấm pin mặt trời và xông qua Jess và chồng cô, Marcus Gray.
Gia đình Grays thường xuyên đến thăm trang trại năng lượng mặt trời, nhưng họ không chú ý nhiều đến các tấm pin. Họ đang tập trung vào cây xanh mọc bên dưới họ.
Cặp đôi này là một phần của một ngành đang phát triển được gọi là chăn thả bằng năng lượng mặt trời - hay cái mà họ thích gọi là “chăn nuôi cừu”. Đó là một phần của phong trào lớn hơn gọi là nông học hoặc sử dụng đất đồng thời cho nông nghiệp và năng lượng mặt trời.
Khái niệm này khá đơn giản. Các trang trại năng lượng mặt trời cần cắt giảm thảm thực vật để không ảnh hưởng đến các tấm pin. Thay vì trả tiền cho người cắt cỏ, người điều hành trang trại năng lượng mặt trời có thể thuê những người chăn cừu như gia đình Grays.
Những con cừu của họ nhai những bông hoa dại, cỏ dại, cỏ ba lá và các loại cây khác mọc lên dưới các tấm pin mặt trời, đồng thời giúp giữ cho khu vực này thông thoáng và không có nguy cơ hỏa hoạn.
Marcus Gray nói: “Chúng tôi không muốn bất cứ thứ gì che khuất các tấm pin hoặc gây trở ngại cho thiết bị.
Katherine Hafner
/Cừu giúp chăm sóc thảm cỏ bên dưới các tấm pin mặt trời của Dominion Energy ở Hạt Sussex.
Các chuyên gia cho rằng việc chăn thả bằng năng lượng mặt trời có thể là một giải pháp đôi bên cùng có lợi giữa các trang trại sử dụng năng lượng mặt trời, người chăn nuôi cừu và môi trường. Lao động của cừu có thể rẻ hơn so với việc làm vườn của con người. Và đối với nông dân, đây là cơ hội để sử dụng những vùng đất rộng lớn mà họ không thể tiếp cận được.
Chăn thả bằng năng lượng mặt trời cũng có thể giúp giảm ô nhiễm từ máy cắt cỏ hạng nặng chạy bằng nhiên liệu hóa thạch và thu hút các loài thụ phấn như bướm. Marcus Gray cho biết, chất thải của cừu là một loại phân bón tự nhiên giúp cải thiện chất lượng đất và hấp thụ nhiều carbon và nước hơn.
Cặp đôi này hiện hy vọng có thể giúp vực dậy “nền kinh tế cừu” ở Virginia.
Marcus cho biết, một trang trại cừu trung bình ở bang này chỉ có vài chục con. Chỉ riêng trang trại năng lượng mặt trời ở Sussex đã chứa được số lượng gấp bốn lần số đó.
Ông cho biết, thay vì được trả tiền vài lần trong năm khi bán hàng hóa, việc chăn thả bằng năng lượng mặt trời mang lại cho nông dân một khoản thanh toán hàng tháng đáng tin cậy.
Ông nói: “Đó là khả năng tiếp cận đất đai mà chúng tôi không thể có được bằng cách khác. “Vì vậy, nó sẽ là yếu tố thay đổi cuộc chơi cho toàn bộ ngành chăn nuôi cừu.”
Trang trại năng lượng mặt trời ở hạt Sussex có hơn 80.000 tấm pin mặt trời, đủ cung cấp năng lượng cho khoảng 5.000 ngôi nhà ở sản lượng cao nhất, theo Dominion.
Người phát ngôn Tim Eberly cho biết địa điểm này hiện là một trong sáu địa điểm sử dụng phương pháp chăn thả cừu. Đây là một dự án thí điểm mà công ty hy vọng sẽ chứng minh được đủ hiệu quả về mặt chi phí để tiếp tục.
Ông nói: “Hiện tại, Dominion Energy đang ở giữa quá trình chuyển đổi năng lượng sạch lớn này. “Nó bao gồm việc phát triển hàng chục trang trại năng lượng mặt trời trên toàn tiểu bang. Và bất cứ nơi nào có thể, chúng tôi đều cố gắng sạch hơn và xanh hơn. Và điều đó bao gồm cả chương trình này.”
Việc chăn thả cừu hiện chiếm khoảng một nửa nhu cầu thực vật của Dominion tại các địa điểm thí điểm. Họ vẫn phải cắt cỏ. Eberly cho biết công ty đặt mục tiêu đạt được sự cân bằng giữa 25% cảnh quan truyền thống và 75% cảnh quan cừu non.
Khoảng 130 con cừu từ Grey's Lambscaping sống ở trang trại Sussex, cùng với Myra, một chú chó Great Pyrenees, có nhiệm vụ xua đuổi những kẻ săn mồi.
Doanh nghiệp có nhiệm vụ giữ cho phần phát triển quá mức ở bên dưới các tấm - hoặc cao khoảng 18 inch.
Theo Hiệp hội chăn thả bằng năng lượng mặt trời Hoa Kỳ, cừu là loài kiếm ăn tháo vát, có thể tiếp cận các khu vực mà ngay cả máy cắt cỏ cũng không thể. Tổ chức này viết: “Họ có thể “đi bộ để tìm kiếm những thảm thực vật có thể trở thành mối phiền toái mờ ám cho công ty năng lượng mặt trời”.
Katherine Hafner
Marcus Gray, thuộc Grey's LAMBscaping, đi bộ qua cánh đồng ở hạt Sussex được lấp đầy bởi các tấm pin mặt trời.
Gia đình Grays nuôi phần lớn cừu tại trang trại quê hương của họ ở Chatham. Có người kiểm tra trang Sussex hai lần một tuần.
Jess cho biết phần lớn thời gian của cặp đôi chỉ đơn giản là quan sát.
“Tôi nghĩ nhiều người đã mất đi kỹ năng hoặc chỉ muốn xem,” cô nói. “Có điều gì đó rất hữu ích khi quan sát… đàn cừu đi ngang qua, đi chơi và ăn uống.”
Cô nói, cừu rất giỏi ẩn náu nếu chúng bị bệnh hoặc bị thương, vì vậy những người chăn cừu phải theo dõi chúng chặt chẽ.
Gia đình Grays dồn đàn vào các khu vực khác nhau của trang trại năng lượng mặt trời theo thời gian. Marcus cho biết họ có thể duy trì khoảng 40 mẫu đất mỗi vài ngày.
Khi anh ta rút ra một chiêu trò cổ điển của người chăn cừu, các con vật biết rằng đã đến lúc phải di chuyển.
Marcus nói: “Chúng tôi đang đưa một hệ thống rất cũ vào thế kỷ 21. “Nó không khác gì [làm việc ở một] thảo nguyên, nhưng bóng mát và nơi trú ẩn cung cấp cho động vật là các tấm pin mặt trời.”
Ông cho biết mối liên hệ của gia đình ông với nghề chăn nuôi ít nhất đã có từ giữa những năm 1800 ở khối thịnh vượng chung và ông tự hào tiếp tục truyền thống đó.
