Trở lại tháng 9, Karine Kleinhaus, giám đốc của Quỹ Bảo vệ Môi trường, đã phát biểu trước khán phòng gồm các giám đốc điều hành ngành dầu mỏ mặc vest tại trụ sở Halliburton's Houston. Đó là một cảnh hơi khó xử. Kleinhaus cho biết trên sân khấu: “Chúng tôi đang tìm cách giải quyết vấn đề biến đổi khí hậu, nghĩa là ngăn chặn phát thải khí nhà kính, nghĩa là chuyển đổi khỏi sử dụng nhiên liệu hóa thạch”. “Chúng ta có thể phủ đường cho nó hoặc không, nhưng đó là nơi tôi đến.” Đó có thể là điểm khởi đầu của Kleinhaus, nhưng chủ đề thảo luận chính là nơi mà lợi ích của các công ty nhiên liệu hóa thạch và các nhóm môi trường có thể phù hợp: cách sử dụng tiền, cơ sở hạ tầng và chuyên môn của các công ty dầu mỏ để nhanh chóng mở rộng quy mô thế hệ mới năng lượng địa nhiệt.
Các phương pháp cơ bản để tạo ra điện sạch từ nhiệt sâu bên dưới bề mặt trái đất đã có từ nhiều thập kỷ nay. Nhà máy địa nhiệt đầu tiên được xây dựng ở Ý vào năm 1904. Năng lượng địa nhiệt đáng tin cậy, chỉ sử dụng một diện tích đất nhỏ và tạo ra dòng điện liên tục năng lượng, giống như một nhà máy điện hạt nhân hoặc khí đốt tự nhiên. Tuy nhiên, nó thường đắt tiền và chỉ có xu hướng tỏ ra hiệu quả về mặt chi phí ở một số khu vực nhất định có đá nóng gần bề mặt trái đất, như ở rìa của mảng lục địa ở California. Những hạn chế đó phần lớn đã ngăn cản địa nhiệt đóng vai trò quan trọng hơn trong cuộc thảo luận về quá trình khử cacbon. Hiện nay, địa nhiệt chỉ chiếm 1,6% tổng năng lượng của Mỹ.
Tuy nhiên, trong vài năm qua, giới dầu khí cũng như các nhà bảo vệ môi trường ngày càng quan tâm đến tiềm năng của cái gọi là công nghệ địa nhiệt “thế hệ tiếp theo”. Những phương pháp mới này có thể sử dụng các phương pháp khoan tiên phong trong thời kỳ bùng nổ dầu đá phiến những năm 2010 để mở rộng năng lượng địa nhiệt vượt xa giới hạn địa lý truyền thống. Có khả năng, các giếng địa nhiệt có thể được khoan sâu hơn, rẻ hơn nhiều để tiếp cận những tảng đá nóng bên dưới bề mặt. Và thay vì bị giới hạn ở các giếng thẳng đứng, các máy khoan địa nhiệt có thể xoay mũi khoan của họ sâu xuống lòng đất để tiếp cận nhiều đá nóng hơn và thậm chí sử dụng kỹ thuật fracking để thu được nhiều nhiệt hơn bằng cách bơm nước, cát và hóa chất xuống giếng để nứt mở. các thành tạo địa chất nóng, xốp.
Việc mở khóa những nguồn năng lượng địa nhiệt mới này có thể cực kỳ quan trọng. Năng lượng gió và mặt trời đang phát triển trên khắp thế giới nhờ giá giảm đáng kể. Nhưng những nguồn năng lượng đó chỉ phát điện khi có nắng hoặc có gió thổi. Nếu không có pin tốt hơn, rẻ hơn hoặc các công nghệ khác để lưu trữ lượng điện năng khổng lồ trong nhiều tuần hoặc nhiều tháng thì vẫn cần có nguồn điện phụ tải cơ bản liên tục. Điều này có thể đến từ các nhà máy nhiên liệu hóa thạch gây ô nhiễm, các lò phản ứng hạt nhân đắt tiền và khó xây dựng, hoặc có thể là một thế hệ địa nhiệt rẻ tiền, phổ biến mới.
Nếu các hệ thống địa nhiệt như vậy có thể được mở rộng quy mô một cách nhanh chóng thì lợi ích có thể rất lớn. Theo Bộ Năng lượng, đến năm 2050, ở Mỹ có thể có đủ năng lượng địa nhiệt với giá cả phải chăng và dễ tiếp cận để cung cấp năng lượng cho 65 triệu ngôi nhà. Chính quyền Biden đã chú ý khi công bố một sáng kiến vào năm ngoái nhằm giảm chi phí xây dựng nhà máy địa nhiệt thế hệ tiếp theo. năng lượng. Tháng 9 này, Bộ đã trao 165 triệu USD cho liên minh các nhóm nhằm áp dụng kiến thức chuyên môn về ngành dầu khí vào địa nhiệt. (Tuy nhiên, năng lượng địa nhiệt vẫn chưa nhận được mức hỗ trợ của chính phủ gần như tương đương với các công nghệ xanh mới khác như thu hồi và lưu trữ hydro và carbon, vốn được tài trợ hào phóng trong Đạo luật Giảm lạm phát được thông qua năm ngoái.)
Một số nhà bảo vệ môi trường không cho rằng có nhiều chỗ cho các công ty dầu mỏ trong quá trình chuyển đổi xanh. Nhưng Kleinhaus và những người khác nói rằng các công ty dầu mỏ và những người kỳ cựu trong ngành có thể là những người chơi có vị trí tốt nhất để nhanh chóng mở rộng quy mô các dạng năng lượng địa nhiệt mới, hiệu quả hơn. Một nhóm các công ty khởi nghiệp ở Bắc Mỹ, với nhiều nhân viên và được thành lập phần lớn là những người từng làm trong ngành dầu mỏ, đã chớp lấy cơ hội. Ví dụ, tại Fervo Energy, 60% trong số 70 nhân viên của công ty khởi nghiệp này đến từ ngành dầu khí. Mùa hè này, công ty đã gây chú ý với cuộc thử nghiệm thành công đầu tiên đối với nhà máy địa nhiệt thế hệ tiếp theo quy mô thương mại ở phía bắc Nevada, một khu vực nổi tiếng với tài nguyên địa nhiệt—“Chúng tôi có thể khai thác bộ phận lực lượng lao động đang ngày càng tăng đó suy nghĩ sâu sắc về biến đổi khí hậu,” Giám đốc điều hành Tim Lattimer của công ty nói với TIME vào tháng Bảy. “Tuyển dụng từ ngành dầu khí là một phần quan trọng trong chiến lược của chúng tôi.”
Project Innerspace, một tổ chức phi lợi nhuận, đã cố gắng kêu gọi các công ty dầu mỏ và những người làm trong ngành nhiên liệu hóa thạch tập trung hoàn toàn vào địa nhiệt trong những năm gần đây. Jamie Beard, người sáng lập và giám đốc của nhóm, cho biết cô bắt đầu cố gắng kêu gọi các kỹ sư và giám đốc điều hành tại các công ty dầu khí xem xét kỹ hơn về địa nhiệt vào năm 2020. Cô đã bắt đầu một hội nghị thường niên dành cho chủ đề này (Kleinhaus phát biểu tại phiên họp năm 2023 ). Trong ba năm, nó đã tăng lên 6.000 người tham dự. “Đó là 100% vì những người làm dầu khí đã bắt đầu nói chuyện với những người làm dầu khí [khác] về cách để địa nhiệt phát huy tác dụng,” Beard nói.
Không chỉ những công nhân dầu mỏ trước đây mới bắt đầu làm sống lại lĩnh vực đang phát triển này. Ngoài ra còn có tiền dầu mỏ tài trợ cho một số công ty khởi nghiệp mới. Ví dụ: Chevron đã đầu tư 25 triệu USD vào nhà phát triển địa nhiệt Baseload của Thụy Điển vào năm 2021. Các nguồn tài trợ của Fervo bao gồm các công ty dầu mỏ Liberty Energy, Helmerich & Payne và Devon Energy. Nhà thầu khoan Nabors đã đầu tư 10 triệu USD vào công ty khởi nghiệp địa nhiệt Sage, trong khi các công ty dầu khí OMV và BP đã đầu tư hàng triệu đô la vào công ty khởi nghiệp địa nhiệt Eavor Technologies của Canada. Tuy nhiên, những con số đó chủ yếu là những củ khoai tây nhỏ so với các khoản đầu tư tiếp tục của các công ty nhiên liệu hóa thạch vào dầu khí. Ví dụ, Chevron cho biết họ dự định chi 4 tỷ USD cho việc khai thác dầu mới chỉ riêng ở lưu vực Permian Texas vào năm tới.
Các công ty khởi nghiệp địa nhiệt là một cách tốt để đưa công nghệ ra thị trường. Nhưng một số nhà quan sát nghi ngờ liệu họ có thể phát triển đủ nhanh để giải quyết kịp thời vấn đề khử cacbon của thế giới hay không. Debbie Gorden, hiệu trưởng cấp cao của tổ chức phi lợi nhuận chuyển đổi năng lượng RMI, nói rằng đối với tất cả sự phấn khích xung quanh các công ty khởi nghiệp, chính các công ty dầu mỏ lớn mới có vốn, chuyên môn và thiết bị để mở rộng quy mô các dự án địa nhiệt mới một cách nhanh chóng. Cô nói: “Thành thật mà nói, tôi không biết phải tìm đến ai khác.
Trong số một số công ty dầu mỏ, có sự quan tâm. Irlan Amir, giám đốc kinh doanh địa nhiệt tại SLB, một công ty dịch vụ mỏ dầu (trước đây gọi là Schlumberger), cho biết: “Quy mô rất lớn”. “Đây là điều mà mọi người đang cố gắng theo đuổi.”
Một số công ty đang nghiên cứu công nghệ nội bộ, mặc dù việc tìm hiểu chính xác mức độ cam kết tài chính của họ là một thách thức. Ví dụ, Chevron, công ty đang thực hiện các dự án như thí điểm địa nhiệt tiên tiến ở Nhật Bản, sẽ không xác nhận tổng số tiền họ đã chi cho công nghệ. SLB đã giới thiệu hoạt động của mình trong lĩnh vực năng lượng địa nhiệt, nhưng Amir từ chối cung cấp số liệu về tổng mức đầu tư, mặc dù ông nói rằng SLB đã tăng nguồn tài trợ địa nhiệt khoảng 50% mỗi năm trong những năm gần đây.
Có một số động lực đang thúc đẩy các công ty dầu mỏ phát triển năng lượng địa nhiệt. Thứ nhất, ngày càng có nhiều lo ngại rằng các giếng fracking có năng suất cao nhất đã bị khai thác. Sẽ tốn nhiều tiền hơn để khoan các giếng mới nhưng lại thu được ít nhiên liệu hóa thạch có giá trị hơn. Các nhà điều hành cũng cho biết có mong muốn thực sự về tăng trưởng “các-bon thấp”. Rất nhiều công ty dầu mỏ có kế hoạch tiếp tục khai thác và bán dầu lâu hơn thời điểm mà các nhà khoa học quốc tế cho rằng nhân loại cần phải ngừng thải khí nhà kính. Nhưng đồng thời, nhiều người cũng quan tâm đến việc ít nhất là cắt giảm lượng khí thải từ hoạt động khoan của họ. Một số người nói rằng việc phát triển các dự án năng lượng địa nhiệt là một phần của chiến lược đó, vì về mặt lý thuyết, năng lượng không carbon sẽ thay thế các nhà máy sử dụng nhiên liệu hóa thạch và bù đắp lượng khí thải trực tiếp từ hoạt động khoan của họ (mặc dù nó sẽ không bù đắp lượng khí thải từ dầu khí mà họ' bán lại).
Nhưng thực tế là tương lai của năng lượng địa nhiệt phần lớn nằm trong tay các công ty dầu mỏ cũng đi kèm với một số thực tế khó xử. Có một điều, xây dựng các nhà máy điện và bán điện là một lĩnh vực kinh doanh nằm ngoài lĩnh vực kinh doanh truyền thống của các công ty dầu mỏ, nơi dầu và khí đốt là những mặt hàng thường rời khỏi tay công ty sau khi chúng được khai thác hoặc tinh chế. Quan trọng hơn, có lẽ, một số người trong ngành nói rằng họ thực sự không có khả năng đầu tư nhiều tiền vào các công nghệ mới, chưa được thử nghiệm mà sẽ phải mất nhiều năm R&D nữa mới chứng minh được lợi nhuận—nếu họ thực sự làm như vậy. Đơn giản chỉ cần bỏ tiền vào việc khai thác thêm dầu và khí đốt từ lòng đất là một sự đánh cược an toàn hơn trong mắt những người ủng hộ tài chính của ngành dầu mỏ.
Jim Grant, người đứng đầu các dự án năng lượng mới tại Chesapeake Energy, một công ty dầu khí, cho biết: “Bất kỳ khoản tiền nào bạn phải đầu tư vào địa nhiệt đều đang cạnh tranh với các dự án khác”.
Đặt câu hỏi tại sự kiện ở Houston, đại diện Chevron đã đặt ra vấn đề địa nhiệt một cách thẳng thắn hơn. “Chúng tôi quan tâm đến [môi trường] giống như bất kỳ ai khác… Nhưng cuối cùng, các công ty dầu khí sẽ đầu tư vào các dự án có thể mang lại cho [họ] lợi nhuận cạnh tranh với dầu khí,” ông nói. nói. Sau đó, ông thách thức Kleinhaus tạo ra một trường hợp kinh doanh cho công nghệ địa nhiệt. “Hãy cho tôi thấy khả năng cạnh tranh. Bạn sẽ làm nó thế nào?"
Đó là sự chà xát. Các công ty dầu mỏ là những công ty duy nhất có kỹ năng và thiết bị để mở rộng quy mô địa nhiệt. Nhưng họ khó có thể biến nó thành hiện thực trừ khi họ thu được lợi nhuận giống như những gì họ từng thấy từ việc phát triển dầu khí mới, điều này có vẻ khó xảy ra.
Grant nói: “Nếu việc đó rõ ràng mang lại lợi nhuận thì đã có người khác làm việc này rồi”. “Nó hẳn đã xảy ra rồi.”
Amir, ở SLB, nói rằng mọi thứ không quá ảm đạm. Ông cho biết lợi nhuận tài chính tốt từ địa nhiệt vẫn chưa có nhưng đã gần đạt được. Ông so sánh tình trạng hiện tại của công nghệ với hoạt động khoan ngang và fracking đắt tiền vào đầu những năm 2000. Những mức giá đó nhanh chóng giảm, gây ra sự bùng nổ dầu đá phiến ở Mỹ. “Tôi tin chúng ta sẽ đến được đó,” Amir nói. “Vấn đề là khi nào; đó không phải là vấn đề nếu. Và tôi nghĩ với việc học hỏi từ dầu khí, chúng ta có thể đạt được điều đó nhanh hơn.”
Tuy nhiên, những người khác nói rằng mức tiền hỗ trợ fracking đơn giản là không dành cho địa nhiệt. Theo Grant, các công ty dầu mỏ cần sự đồng đầu tư từ các nhà tài trợ xanh, đặc biệt là các công ty công nghệ có rất nhiều tiền mặt cho các dự án năng lượng tái tạo. “Chúng tôi sẵn sàng chấp nhận một số rủi ro; chúng tôi sẽ không chấp nhận mọi rủi ro,” ông nói.
Một số nhà đầu tư đã cởi mở với điều đó. Ví dụ, Google đã đóng vai trò lớn về mặt tài chính trong việc đưa dự án của Fervo thành công. Nhưng đó cũng là lúc một vấn đề khác xuất hiện: vấn đề điều hướng di sản của các công ty dầu mỏ với tư cách là kẻ phản diện chính của phong trào môi trường.
Hợp tác đầu tư vào một dự án với một công ty dầu mỏ có vẻ không mấy khả quan đối với nhiều nhà quan sát trong lĩnh vực khí hậu, ngay cả khi bản thân dự án đó là xanh: một thực tế đã khiến việc hợp tác đầu tư với các công ty khởi nghiệp địa nhiệt nhỏ hơn trở thành một đề xuất có khả năng được chấp nhận hơn đối với nhà tài trợ xanh lớn.
Ngay cả trong số các công ty dầu mỏ có dư tiền, các giám đốc điều hành dầu mỏ cho biết họ đang gặp khó khăn để có được sự tán dương của công chúng mà họ cảm thấy xứng đáng vì đã giúp phát triển công nghệ năng lượng mới quan trọng.
“Mọi người không thích chúng tôi,” Matthew Foder, phó chủ tịch cấp cao của công ty dịch vụ mỏ dầu Weatherford, cho biết tại buổi nói chuyện ở Houston. “Chúng tôi có công nghệ, lực lượng lao động và khả năng đầu tư để triển khai [năng lượng địa nhiệt] trên quy mô lớn. Làm cách nào để chúng tôi truyền tải thông điệp đó đến công chúng theo cách không bị coi là tẩy xanh?”
VIẾT CHO ALEJANDRO DE LA GARZA TẠI ALEJANDRO.DELAGARZA@TIME.COM VÀ ANDREW D. JOHNSON TẠI ANDREW.JOHNSON@TIME.COM.
