Một cam kết vô song về điện khí hóa nông thôn, chưa từng thấy trong gần 90 năm qua, đang được thực hiện nhờ Đạo luật Giảm lạm phát (IRA). Đầu tháng này, chính quyền Biden đã thiết lập các hướng dẫn cho chương trình Trao quyền cho Nông thôn Mỹ (ERA Mới) , một chương trình hỗ trợ tài chính trị giá 9,7 tỷ đô la cho các hợp tác xã điện nông thôn (co-op) để xây dựng hệ thống năng lượng sạch. Mặc dù mang lại nhiều lợi ích cho các cộng đồng nông thôn, từ tạo việc làm đến giảm chi phí năng lượng cho người tiêu dùng, nhưng các mối đe dọa đã xuất hiện thông qua các đề xuất quốc hội cực đoan sẽ cắt đứt chương trình.
Các tấm năng lượng mặt trời, tua-bin gió và thùng chứa ngũ cốc tại một trang trại ở Palms, Michigan.Tín dụng:Stanley E Rohrer/iStock
Sự ra mắt của ERA Mới đánh dấu một thời điểm quan trọng trong lịch sử năng lượng của quốc gia chúng ta, mở đường cho vùng nông thôn Hoa Kỳ chuyển đổi sang nền kinh tế năng lượng sạch và đạt được mục tiêu 100% năng lượng sạch vào năm 2035 . Tuy nhiên, công việc vẫn còn để thực hiện chương trình và bảo vệ nó khỏi các đề xuất quốc hội cực đoan .
Ra mắt chương trình ERA Mới
Đầu tháng này, chính quyền Biden đã phác thảo quy trình đăng ký trước cho các hợp tác xã để bắt đầu tạo ý tưởng và đề xuất nhằm tận dụng chương trình ERA Mới. Các hợp tác xã có thể nhận được 25% chi phí dự án để theo đuổi các hệ thống năng lượng mặt trời, gió, thủy điện và hạt nhân, cũng như cơ sở hạ tầng truyền dẫn đi kèm để đưa điện từ nguồn đến người tiêu dùng. Các hợp tác xã cũng có thể theo đuổi các hệ thống thu hồi và lưu trữ carbon nếu những hệ thống đó có thể lưu trữ carbon dioxide vĩnh viễn và không dẫn đến sự gia tăng các chất gây ô nhiễm không khí khác.
Điều quan trọng là chương trình ERA Mới có thể giúp các công ty hợp tác loại bỏ khoản nợ tốn kém liên quan đến hóa thạch khỏi sổ sách của họ. Thay vì tạo gánh nặng cho những người trả giá với khoản nợ liên quan đến cơ sở hạ tầng hóa thạch lỗi thời, ERA Mới cho phép các hợp tác xã tái cấp vốn cho các khoản vay để thanh lý các tài sản năng lượng không thể tái tạo trên cơ sở tăng tốc, với khoản tiết kiệm được tái đầu tư vào các khoản đầu tư năng lượng sạch. Điều này không chỉ giúp giải phóng những người trả giá khỏi các tài sản mắc kẹt tốn kém mà còn cung cấp một lối thoát cho các nguồn năng lượng sạch hơn và giá cả phải chăng hơn.
Mặc dù Bộ Nông nghiệp Hoa Kỳ (USDA) vẫn linh hoạt với chương trình và cho phép các hợp tác xã áp dụng các công nghệ và hệ thống phù hợp nhất với họ, USDA rất rõ ràng về các mục tiêu của chương trình: giảm phát thải khí nhà kính, độ tin cậy và khả năng phục hồi của sức mạnh, và khả năng chi trả cho người tiêu dùng. Và mô hình này đã nhận được nhiều lời khen ngợi từ các hợp tác xã.
Hiệp hội Hợp tác xã Điện Nông thôn Quốc gia (NRECA), hiệp hội thương mại quốc gia đại diện cho gần 900 hợp tác xã, hoan nghênh thông báo của USDA. Giám đốc điều hành NRECA Jim Matheson cho biết: “Đây là một cơ hội thú vị và mang tính biến đổi cho các hợp tác xã và cộng đồng địa phương của họ, đặc biệt khi chúng ta hướng tới một tương lai phụ thuộc vào điện để cung cấp nhiều năng lượng hơn cho nền kinh tế. Tình cảm này được lặp lại bởi các nhà lãnh đạo và các tổ chức trên cả nước, những người cũng bày tỏ sự khen ngợi đối với thông báo .
Và những lợi ích cho vùng nông thôn Mỹ có thể là rất lớn. Các nền kinh tế nông thôn có thể tăng trưởng, với BlueGreen Alliance ước tính rằng chỉ riêng ERA mới có thể tạo ra 90.000 việc làm năng lượng sạch cũng như thúc đẩy phát triển kinh tế ở những khu vực tương tự. Nếu các dự án năng lượng mặt trời và gió thay thế các cơ sở than hiện có thuộc sở hữu của các hợp tác xã, RMI nhận thấy rằng điều này có thể tạo ra doanh thu lên tới 50 tỷ đô la cho các cộng đồng nông thôn trong suốt vòng đời của các dự án này đồng thời mở đường cho quá trình khử cacbon của các tòa nhà, giao thông vận tải và khu công nghiệp quy trình.
Tiếp theo là gì? Vào tháng 8, USDA sẽ bắt đầu chấp nhận thư quan tâm, đây là những đơn đăng ký sơ bộ trong đó các hợp tác xã bày tỏ những gì họ có thể làm với khoản vay hoặc trợ cấp ERA Mới. Sau đó, USDA sẽ chọn các dự án tham vọng nhất giúp giảm hoặc tránh phát thải khí nhà kính trong khi vẫn giữ mức giá phải chăng cho người trả phí và mời các hợp tác xã đó nộp đơn đăng ký chính thức vào mùa thu năm nay. Vào cuối tháng 12 hoặc đầu năm 2024, USDA sau đó sẽ công bố những người nhận tài trợ ERA mới và các tổ chức hợp tác sẽ bắt tay vào đầu tư vào các cộng đồng nông thôn và xây dựng các hệ thống năng lượng sạch này.
Cung cấp năng lượng cho nông thôn Mỹ
Các cộng đồng nông thôn từ lâu đã phải vật lộn với những khó khăn trong việc tiếp cận điện với giá cả phải chăng. Vào những năm 1930, khi hầu hết các thành phố và thị trấn ở Hoa Kỳ đều có điện, thì vùng nông thôn của Mỹ vẫn chìm trong bóng tối— chỉ 10 phần trăm vùng nông thôn của Mỹ được điện khí hóa vào năm 1932 . Các công ty tiện ích tư nhân do dự đầu tư vào điện khí hóa vùng nông thôn Mỹ do lo ngại về chi phí và lợi tức đầu tư. Không có các tiện ích tư nhân cung cấp khả năng tiếp cận điện, các hợp tác xã do nông dân sở hữu đã tham gia để cung cấp điện chung cho vùng nông thôn nước Mỹ, tạo ra hệ thống hợp tác xã điện.
Không giống như một tập đoàn tiện ích điện vì lợi nhuận truyền thống do các nhà đầu tư sở hữu, các hợp tác xã là các đơn vị sản xuất, truyền tải và phân phối điện do người tiêu dùng sở hữu và hướng dẫn. Điều quan trọng, các hợp tác xã là tổ chức phi lợi nhuận, có nghĩa là họ hoạt động với chi phí và phải tích lũy vốn cổ phần để hỗ trợ các dự án mới. Nếu một hợp tác xã hoạt động theo lợi nhuận ròng, các hợp tác xã có thể trả lại số tiền đó cho người tiêu dùng dưới dạng tín dụng hóa đơn hoặc séc. Tuy nhiên, những người tiêu dùng này cũng chịu trách nhiệm về khoản nợ liên quan đến các khoản đầu tư hiện tại.
Không thể phủ nhận tầm quan trọng của các hợp tác xã trong việc cung cấp năng lượng cho vùng nông thôn nước Mỹ. Ngày nay, các hợp tác xã phục vụ 42 triệu người và 21 triệu trường học, doanh nghiệp, gia đình và trang trại . Hơn 900 hợp tác xã riêng lẻ cung cấp điện cho 47 tiểu bang, với Connecticut, Massachusetts và Rhode Island là những bang duy nhất không có sự hiện diện của hợp tác xã. Các hợp tác xã cũng cung cấp điện cho một số khu vực nghèo nhất của đất nước chúng ta, bao gồm 92 phần trăm các quận nghèo dai dẳng hoặc các quận có tỷ lệ nghèo hơn 20 phần trăm được đo liên tục trong 30 năm. Ngoài sức mạnh mà họ cung cấp, hợp tác xã còn là một động lực kinh tế thúc đẩy chịu trách nhiệm trực tiếp cho hơn 168.000 việc làm .
Đối với tất cả những lợi ích của họ, các hợp tác xã có một vấn đề: Sự phụ thuộc của họ vào năng lượng bẩn góp phần vào cuộc khủng hoảng khí hậu của chúng ta, tạo ra khí thải độc hại và khiến người tiêu dùng có nguy cơ tăng giá và lưới điện kém linh hoạt hơn.
Hiệp hội hợp tác xã điện nông thôn quốc gia (NRECA)
Khí thải và công lý môi trường
Mặc dù mỗi hợp tác xã là khác nhau, nhưng hầu hết các hợp tác xã đều dựa vào hỗn hợp nhiên liệu được tạo thành chủ yếu từ nhiên liệu hóa thạch để cung cấp năng lượng cho người tiêu dùng của họ, với hơn 61% tổng hỗn hợp nhiên liệu vào năm 2021 bao gồm than, khí đốt hoặc dầu mỏ . Than chiếm một lượng không cân xứng trong hỗn hợp nhiên liệu này, chiếm 32 phần trăm tổng hỗn hợp nhiên liệu ( so với phần còn lại của Hoa Kỳ là 19,5 phần trăm ). Nhìn chung, các hợp tác xã sở hữu, toàn bộ hoặc một phần, gần 90 tổ máy phát điện chạy bằng than có khả năng sản xuất 23 gigawatt (GW), tương đương với việc cung cấp năng lượng cho 2,3 tỷ bóng đèn LED. Mặc dù than đá là một trong những nguồn nhiên liệu bất lợi nhất vì sự ô nhiễm mà nó thải vào không khí và nguồn nước của chúng ta—chẳng hạn như thủy ngân, kim loại độc hại, v.v.—các hợp tác xã vẫn tiếp tục dựa vào các đơn vị sản xuất than đá như một nguồn điện cơ bản .
Các cộng đồng và cá nhân đang ở tuyến đầu của sự ô nhiễm này chính là các cộng đồng sản xuất than và các cộng đồng đốt than. Các cộng đồng than đá và các cá nhân trong đó phải chịu các tác động về sức khỏe như bệnh phổi đen và khả năng suy thoái môi trường của các nguồn nước gần đó . Các cộng đồng nơi đốt than, điển hình là cộng đồng có thu nhập thấp và/hoặc cộng đồng da màu, phải đối mặt với các tác động liên quan đến sức khỏe do ô nhiễm không khí, trong đó ô nhiễm không khí từ các nhà máy than có liên quan đến bệnh hen suyễn, ung thư và các bệnh liên quan đến phổi khác. các vấn đề .
Các vùng nông thôn của Hoa Kỳ cũng phải đối mặt với một rào cản năng lượng khác: gánh nặng năng lượng. Gánh nặng năng lượng—hoặc tỷ lệ phần trăm thu nhập của một hộ gia đình chi cho hóa đơn năng lượng tại nhà cho các nhu cầu như điều hòa không khí, sưởi ấm, chiếu sáng, v.v.—cao hơn đối với các cộng đồng nông thôn khi so sánh với mức trung bình toàn quốc. Một báo cáo năm 2018 của Hội đồng Hoa Kỳ về Nền kinh tế sử dụng năng lượng hiệu quả cho thấy vùng nông thôn Hoa Kỳ có gánh nặng năng lượng cao hơn 33% so với phần còn lại của quốc gia . Gánh nặng năng lượng đối với các khu vực nông thôn có thu nhập thấp thậm chí còn trầm trọng hơn, với những cá nhân đó phải trả thu nhập cao hơn gần ba lần so với những người có thu nhập cao hơn. Cần có các hệ thống năng lượng sạch và giá cả phải chăng, và các hợp tác xã nông thôn có vị trí đặc biệt để cung cấp chính xác điều đó, với sự hỗ trợ của ERA Mới.
Các hợp tác xã không chỉ cung cấp điện cho người tiêu dùng dân cư: 26 phần trăm năng lượng mà các hợp tác xã bán ra được sử dụng trong công nghiệp . Tiếp cận năng lượng sạch, giá cả phải chăng là cần thiết để hỗ trợ giảm phát thải từ các cơ sở công nghiệp, đây có thể là nguồn chính tạo việc làm tốt ở khu vực nông thôn. Điện được sử dụng trong nhiều phân ngành công nghiệp, chẳng hạn như sản xuất nhôm, thép và các kim loại chế tạo khác cũng như trong ngành công nghiệp thực phẩm, ngành tiêu thụ lượng điện lớn, chủ yếu để làm mát và làm lạnh quy trình. Cung cấp năng lượng cho các quy trình này bằng năng lượng không có hóa thạch sẽ rất quan trọng để khử cacbon trong lĩnh vực công nghiệp .
Ngoài các lợi ích về sức khỏe và công bằng môi trường, việc chuyển đổi sang ngành điện không sử dụng hóa thạch là điều cần thiết để tránh các tác động thảm khốc của biến đổi khí hậu. Đối với ngành nông nghiệp nước ta, nếu không giải quyết được biến đổi khí hậu sẽ tạo ra mùa màng thất thường, hạn hán và các hiện tượng thời tiết cực đoan ngày càng gia tăng; những thay đổi về mầm bệnh, sâu bệnh và các loài xâm lấn ảnh hưởng đến cây trồng của chúng ta; và làm suy giảm sức khỏe của đất . Ở những nơi khác, những tác động không đáng có của biến đổi khí hậu sẽ khiến các cộng đồng của chúng ta có nguy cơ bị nước biển dâng, cộng đồng phải di dời và sự tuyệt chủng của các loài động vật hoang dã.
Các hợp tác xã điện càng chờ đợi lâu hơn để chuyển từ các cơ sở đốt nhiên liệu hóa thạch sang các hệ thống năng lượng sạch, thì các cơ sở này sẽ tiếp tục gây ra nhiều tác động bất lợi hơn đối với khí hậu cũng như sức khỏe của môi trường và cộng đồng của chúng ta. Chi phí gia tăng để duy trì hoạt động của các cơ sở này trong khi tuân thủ các biện pháp bảo vệ sức khỏe và ô nhiễm cần thiết sẽ được chuyển cho người tiêu dùng và người trả phí, có khả năng làm tăng giá và làm giảm khả năng chi trả năng lượng.
Độ tin cậy trong một môi trường thay đổi
Nhìn chung, chúng ta phải tăng cường đáng kể việc triển khai năng lượng sạch để đáp ứng các mục tiêu về khí hậu của chúng ta . Ở nông thôn Mỹ, điều này cũng không khác. Khi các công nghệ phụ thuộc vào hóa thạch trở nên lỗi thời và các giải pháp thay thế điện thay thế chúng, nhu cầu điện nói chung sẽ tăng lên. Lưới điện trên khắp nước Mỹ sẽ cần những nâng cấp đáng kể để xử lý sự gia tăng này và cung cấp nguồn điện đáng tin cậy để khi bật công tắc đèn, chúng ta không phải lo lắng về việc đèn có sáng hay không.
Mất điện liên tục và mất điện trong các sự kiện thời tiết khắc nghiệt không phải là hiếm. Vào tháng 12 năm 2022, khi phần lớn đất nước đang phải đối phó với thời tiết cực kỳ lạnh giá, các nhà máy điện bắt đầu hỏng hóc, trên quy mô đủ lớn để cung cấp điện cho toàn bộ bang California. Hầu hết các nhà máy không hoạt động đều chạy bằng nhiên liệu hóa thạch, bao gồm cả các nhà máy khí đốt .
Khi nhu cầu về điện tiếp tục tăng và trước các hiện tượng thời tiết cực đoan gia tăng, độ tin cậy của lưới điện sẽ rất quan trọng. May mắn thay, năng lượng sạch và lưu trữ năng lượng có thể giúp giảm thiểu tác động xấu đi của biến đổi khí hậu đồng thời mang lại sự chắc chắn rằng đèn sẽ sáng. Với suy nghĩ này, USDA đảm bảo rằng ERA Mới sẽ không gây rủi ro cho độ tin cậy của lưới điện—cho phép không chỉ tài trợ cho các dự án năng lượng sạch mà còn cả khả năng lưu trữ liên quan và khả năng truyền tải của chúng.
Các mối đe dọa đối với tương lai năng lượng sạch của chúng ta
Thật không may, ngay cả khi thời gian đăng ký trước được công bố, chương trình ERA Mới vẫn chưa được đảm bảo. Bất chấp sự hỗ trợ của hơn 300 nhóm ngành, tổ chức phi lợi nhuận về môi trường và các bên liên quan khác, bao gồm NRDC , chương trình ERA Mới có nguy cơ bị hủy bỏ hoặc chuyển hướng khỏi mục đích dự kiến khi các thành viên Quốc hội đàm phán về các bộ luật khác, chẳng hạn như Farm Bill và tài trợ của chính phủ . Bất kỳ luật nào hủy bỏ hoặc cải tổ lại các chương trình trong Đạo luật Giảm lạm phát nên được coi là không thông minh, vì làm như vậy sẽ khiến nền kinh tế năng lượng sạch gặp nguy hiểm.
Hơn nữa, “Đạo luật Mặc định đối với nước Mỹ” của Diễn giả Kevin McCarthy đã được Hạ viện thông qua vào tháng trước, bất chấp sự phản đối của lưỡng đảng. Luật này sẽ loại bỏ các khoản tín dụng thuế năng lượng sạch mà các hợp tác xã điện nông thôn có thể tận dụng để xây dựng các hệ thống năng lượng sạch chi phí thấp, có nghĩa là những người nộp thuế có thể phải gánh thêm chi phí đó. Mặc dù ERA Mới sẽ chi trả 25 phần trăm tổng chi phí dự án, nhưng các khoản tín dụng thuế năng lượng sạch sẽ khiến việc xây dựng các hệ thống năng lượng sạch lớn thậm chí còn hợp lý hơn và có thể đạt được, chi trả từ 30 đến 50 phần trăm chi phí còn lại . Vì những người trả phí chịu trách nhiệm về khoản nợ và lợi nhuận của chính các hợp tác xã, Đạo luật Mặc định về Hoa Kỳ của Diễn giả McCarthy có thể tăng chi phí tổng thể của các hệ thống năng lượng sạch và chuyển chi phí này cho những người trả phí.
Hơn một trăm năm trước, vùng nông thôn của Mỹ đã bị bỏ lại phía sau trong cuộc đua điện khí hóa đất nước, và khi đó, các hợp tác xã điện nông thôn đã giúp cung cấp điện cho các cộng đồng nông thôn của chúng ta. Giờ đây, chính những hợp tác xã này có thể đảm bảo vùng nông thôn nước Mỹ không bị bỏ lại phía sau một lần nữa—lần này, trong cuộc đua cung cấp năng lượng sạch, đáng tin cậy và giá cả phải chăng.
