Hydro xanh có thể cứu một thị trấn than đá và làm chậm biến đổi khí hậu?
Bài báo này đã được cấp phép thông qua Dow Jones Direct. Bài báo ban đầu được xuất bản trên Associated Press Newswires.
Nhà máy than đang đóng cửa. Tại thị trấn Utah nhỏ bé này được bao quanh bởi đàn gia súc, cánh đồng cỏ linh lăng và đường cao tốc sa mạc rợp bóng cây, hàng trăm công nhân sẽ bị sa thải trong vài năm tới - thương vong do các quy định về môi trường và sự cạnh tranh từ các nguồn năng lượng rẻ hơn.
Tuy nhiên, bên kia đường từ những đống than và lò nung, bên dưới những cánh đồng đầy bụi, một quá trình chuyển đổi khác đang được tiến hành có thể đóng vai trò quan trọng trong việc cung cấp năng lượng sạch và thay thế một số công việc đó.
Tại vùng nông thôn sa mạc Utah, các nhà phát triển dự định tạo ra các hang động dưới lòng đất hình vòm muối cổ xưa, nơi họ hy vọng có thể lưu trữ nhiên liệu hydro với quy mô chưa từng có. Cam kết này là một trong số các dự án có thể giúp xác định vai trò của hydro trên toàn cầu lớn như thế nào trong việc cung cấp năng lượng đáng tin cậy, hoạt động suốt ngày đêm, không có carbon trong tương lai.
Điều khiến dự án trở nên khác biệt với các dự án năng lượng tái tạo khác là dự án dự trữ theo mùa nhiều hơn là sản xuất năng lượng. Các hang động muối sẽ hoạt động giống như những cục pin khổng lồ dưới lòng đất, nơi năng lượng ở dạng khí hydro có thể được lưu trữ khi cần thiết.
Rob Webster, đồng sáng lập của Magnum Development, một trong những công ty dẫn đầu nỗ lực này cho biết: “Thế giới đang theo dõi dự án này. “Những công nghệ này chưa được mở rộng đến mức chúng sẽ dành cho việc này."
Vào tháng 6, Bộ Năng lượng Hoa Kỳ đã công bố bảo lãnh khoản vay trị giá 504 triệu đô la để giúp tài trợ cho dự án “Lưu trữ năng lượng sạch tiên tiến” - một trong những khoản vay đầu tiên kể từ khi Tổng thống Joe Biden hồi sinh chương trình thời Obama được biết đến với việc cho Tesla và Solyndra vay. Sự hỗ trợ này nhằm giúp chuyển đổi địa điểm của một nhà máy than 40 năm tuổi thành một cơ sở đốt hydro sạch vào năm 2045.
Giữa các cuộc tranh luận phân cực về chính sách năng lượng, đề xuất này là duy nhất để giành được sự ủng hộ từ một liên minh rộng lớn bao gồm chính quyền Biden, Thượng nghị sĩ Mitt Romney và năm đảng viên Cộng hòa khác, những người tạo nên phái đoàn quốc hội của Utah, các ủy viên quận nông thôn và các nhà cung cấp điện. Biden đã được chuẩn bị để công bố các hành động mới về biến đổi khí hậu vào thứ Tư trong một sự kiện ở Massachusetts tại một nhà máy nhiệt điện than cũ đang chuyển sang một trung tâm năng lượng tái tạo.
Những người ủng hộ năng lượng tái tạo coi dự án Utah là một cách tiềm năng để đảm bảo độ tin cậy khi nhiều lưới điện được cung cấp năng lượng tái tạo không liên tục trong những năm tới.
Vào năm 2025, nhiên liệu ban đầu cho nhà máy sẽ là hỗn hợp hydro và khí tự nhiên. Sau đó, nó sẽ chuyển sang chạy hoàn toàn bằng hydro vào năm 2045. Những người hoài nghi lo lắng rằng đó có thể là một âm mưu kéo dài việc sử dụng nhiên liệu hóa thạch trong hai thập kỷ. Những người khác nói rằng họ ủng hộ việc đầu tư vào các dự án hydro sạch, không có carbon, nhưng lo lắng làm như vậy có thể thực sự tạo ra nhu cầu về hydro “xanh lam” hoặc “xám”. Đó là những tên được đặt cho hydro được sản xuất bằng khí tự nhiên.
Justin Mikula, một người tập trung vào chuyển đổi năng lượng tại New Consensus, một tổ chức nghiên cứu cho biết: “Thuyết phục tất cả mọi người lấp đầy các đường ống và nhà máy tương tự này bằng hydro (thay vì nhiên liệu hóa thạch) là một bước đi tuyệt vời cho ngành công nghiệp khí đốt.
Không giống như thu giữ carbon hoặc hydro xám, dự án sẽ chuyển sang cuối cùng không cần đến nhiên liệu hóa thạch. Vào tháng 6, Chevron đã đảo ngược kế hoạch đầu tư vào dự án. Creighton Welch, phát ngôn viên của công ty, cho biết trong một tuyên bố rằng họ không đạt được các tiêu chuẩn mà gã khổng lồ dầu khí đánh giá các khoản đầu tư của mình vào “các doanh nghiệp carbon thấp hơn”.
Khi các tiện ích chuyển đổi và ngày càng phụ thuộc vào gió và năng lượng mặt trời không liên tục, các nhà khai thác lưới điện đang phải đối mặt với những vấn đề mới, sản xuất thừa điện vào mùa đông và mùa xuân và ít hơn nhu cầu vào mùa hè. Sự mất cân bằng cung cầu đã làm gia tăng lo ngại về khả năng mất điện và làm dấy lên lo lắng về việc cai sữa xa hơn các nguồn nhiên liệu hóa thạch.
Dự án này chuyển đổi năng lượng gió và mặt trời dư thừa sang dạng có thể lưu trữ. Những người ủng hộ hydro sạch hy vọng họ có thể dự trữ năng lượng trong các mùa khi cung vượt quá cầu và sử dụng nó khi cần trong các mùa sau đó.
Đây là cách nó sẽ hoạt động: năng lượng mặt trời và gió sẽ cung cấp năng lượng cho các máy điện phân tách các phân tử nước để tạo ra hydro. Các chuyên gia năng lượng gọi nó là “hydro xanh” vì sản xuất nó không thải ra carbon. Ban đầu, nhà máy sẽ chạy bằng 30% hydro và 70% khí tự nhiên. Nó có kế hoạch chuyển sang 100% hydro vào năm 2045.
Khi người tiêu dùng yêu cầu nhiều năng lượng hơn mức họ có thể nhận được từ năng lượng tái tạo, hydro sẽ được dẫn qua đường phố đến địa điểm của Nhà máy điện Intermountain và được đốt cháy để cung cấp năng lượng cho các tua-bin, tương tự như cách sử dụng than ngày nay. Về lý thuyết, điều đó làm cho nó trở thành một bổ sung đáng tin cậy cho năng lượng tái tạo.
Nhiều người ở vùng nông thôn Delta hy vọng việc biến thị trấn thành một tâm chấn hydro sẽ cho phép nó tránh được sự suy giảm ảnh hưởng đến nhiều thị trấn gần các nhà máy than đóng cửa, bao gồm cả Trạm phát điện Navajo ở Arizona.
Nhưng một vài lo lắng sử dụng năng lượng để chuyển đổi năng lượng - thay vì gửi trực tiếp đến người tiêu dùng - sẽ tốn kém hơn so với sử dụng năng lượng tái tạo hoặc nhiên liệu hóa thạch như than đá.
Mặc dù Michael Ducker, người đứng đầu cơ sở hạ tầng hydro của Mitsubishi Power, thừa nhận hydro xanh đắt hơn gió, năng lượng mặt trời, than đá hoặc khí tự nhiên, ông nói rằng giá của hydro không nên so với các loại nhiên liệu khác, mà thay vào đó là các công nghệ lưu trữ như pin lithium-ion .
Đối với Intermountain Power Agency, các kế hoạch hydro là đỉnh cao của nhiều năm thảo luận về cách thích ứng với những nỗ lực từ khách hàng hàng đầu của nhà máy than - Los Angeles tự do và bộ phận cấp nước và năng lượng của nó - nhằm chuyển đổi khỏi nhiên liệu hóa thạch. Giờ đây, sự phẫn nộ đối với California đang bao trùm cộng đồng Utah khi người lao động lo lắng về những tác động cục bộ của quá trình chuyển đổi năng lượng của quốc gia và ý nghĩa của nó đối với bạn bè, gia đình và sự nghiệp của họ.
“California đôi khi có thể là một tiếng ồn ào và một lời dị nghị xung quanh đây,” ủy viên hội đồng thành phố Nicholas Killpack, một trong số ít đảng viên Đảng Dân chủ của Delta, nói. “Điều mà chúng tôi nghĩ rằng tất cả đều công nhận là chúng tôi phải làm những gì khách hàng muốn. Tất cả mọi người, không phân biệt quan điểm chính trị của họ, công nhận California không muốn than. Cho dù chúng tôi muốn bán nó cho họ hay không, họ sẽ không mua nó. "
Nhà máy than được xây dựng sau cuộc khủng hoảng năng lượng những năm 1970, chủ yếu để cung cấp năng lượng cho các thành phố đang phát triển ở miền nam California, nơi mua phần lớn điện than cho đến ngày nay. Nhưng các cuộc chiến về lượng khí thải carbon và tương lai của than đá đã khiến các quốc gia chống lại nhau và dẫn đến các vụ kiện tụng. Các luật ở California để chuyển đổi khỏi nhiên liệu hóa thạch đã làm giảm nhu cầu về than và đe dọa sẽ rời khỏi nhà máy mà không có khách hàng.
Tại hạt Millard, một khu vực nghiêng về đảng Cộng hòa, nơi 38% thuế bất động sản địa phương đến từ Nhà máy điện Intermountain, hai công nhân nhà máy than đã không được giấu tên trong cuộc bầu cử sơ bộ của đảng Cộng hòa vào tháng trước. Các cuộc đua đã chứng kiến các bảng hiệu chiến dịch được dán khắp thị trấn và tập trung vào sự lo lắng về các kế hoạch hàng triệu đô la và cách chúng có thể biến đổi thị trường việc làm và tính cách của cộng đồng nông thôn.
“Mọi người hài lòng với khái niệm và ý tưởng về việc nó được xây dựng,” Trevor Johnson, một trong những người chiến thắng sơ bộ của GOP, cho biết, khi nhìn từ bãi đậu xe của nhà máy than về phía nơi sẽ đặt nhà máy hydro. “Đó chỉ là năng lượng than rẻ và cung cấp rất nhiều việc làm tốt. Đó là nơi gác máy. "
