Một công ty ít được biết đến nhận được sự ủng hộ của các nhà lãnh đạo chính trị hàng đầu của Tây Virginia đang đàm phán để biến một trong những nhà máy than lớn nhất của bang thành một công ty năng lượng sạch khổng lồ.
Nhà máy điện Pleasants ở Tây Virginia. Carol M. Highsmith/Thư viện Quốc hội/Wikipedia
Omnis Global Technologies, một công ty có trụ sở tại California, cho biết họ sẽ chuyển đổi Nhà máy điện Pleasants để chạy bằng hydro, loại bỏ nguồn khí nhà kính chính làm hành tinh nóng lên. Nó nói rằng hydro sẽ đến từ một nhà máy bên cạnh, nơi Omnis có kế hoạch sản xuất than chì, một loại khoáng chất được tìm kiếm nhiều cho pin xe điện.
Kế hoạch này táo bạo vì nó chưa được thử nghiệm, nhấn mạnh cả lời hứa và nguy cơ mà các quốc gia sử dụng than phải đối mặt khi họ tìm kiếm các công nghệ mới để lấp đầy khoảng trống do ngành công nghiệp than đang lụi tàn để lại.
Các nhà lãnh đạo Tây Virginia mong muốn cứu Nhà máy điện Pleasants, công ty mua than hàng đầu của bang, bao gồm Thống đốc đảng Cộng hòa Jim Justice và Thượng nghị sĩ đảng Dân chủ Joe Manchin, người sẽ đối đầu vào năm tới tại một trong những cuộc đua vào Thượng viện được theo dõi nhiều nhất của đất nước. Cặp đôi này đã nắm lấy một liên doanh xây dựng khu dân cư và khoáng sản quan trọng mà Omnis đã ra mắt tại bang này vào năm ngoái.
Nhưng các nhà phân tích nghiên cứu thị trường điện và khoáng sản quan trọng đã đặt ra nghi ngờ về đề xuất này, nói rằng họ chưa bao giờ nghe nói về Omnis và đặt câu hỏi liệu kế hoạch của nó có khả thi về mặt kỹ thuật hay không.
Seth Feaster, nhà phân tích tại Viện Kinh tế Năng lượng và Phân tích Tài chính, người đã nêu lên những lo ngại về kế hoạch của Omnis trong một ghi chú hồi đầu tháng này, cho biết: “Đây là một công ty mà chúng tôi biết chưa bao giờ vận hành một nhà máy than và họ phải đối mặt với những thách thức bổ sung khi chuyển đổi nó theo cách dường như chưa từng có và chưa được thử nghiệm. Nhóm cố vấn đã chỉ trích nỗ lực giải cứu nhà máy than ở các bang khác.
Khi ngành công nghiệp than đá đã ký hợp đồng trong những năm gần đây, các quốc gia phụ thuộc vào nhiên liệu đã chuyển sang các công nghệ năng lượng sạch mới với lịch sử ít được triển khai ở quy mô thương mại. Ở New Mexico, thành phố Farmington đã ủng hộ một kế hoạch lâu dài nhằm thu giữ và lưu trữ carbon tại một nhà máy than đã ngừng hoạt động. Kế hoạch cuối cùng đã bị hủy bỏ sau khi nhà máy đóng cửa.
Wyoming đang đặt cược vào hạt nhân để thay thế than đá Một công ty khởi nghiệp do Bill Gates hậu thuẫn đang phát triển một cơ sở hạt nhân sử dụng thiết kế lò phản ứng mới tại một nhà máy than và nghiên cứu kế hoạch chuyển đổi thêm 5 nhà máy than thành hạt nhân.
Ở Tây Virginia, Omnis cho biết họ đang đàm phán để mua Nhà máy điện Pleasants từ Quản lý Môi trường và Chuyển đổi Năng lượng, một công ty ở Texas đã mua nhà máy với ý định phá bỏ nó. Nhà máy than 1.300 megawatt đã đóng cửa vào ngày 1 tháng 6 sau nỗ lực phối hợp từ các quan chức Tây Virginia để duy trì hoạt động.
“Chúng tôi tin tưởng vào điều này đến mức đã viết một tấm séc rất lớn để mua một nhà máy điện rất lớn,” Simon Hodson, người đồng sở hữu Omnis với vợ, cho biết trong một cuộc phỏng vấn.
Hodson cho biết công ty của ông đã ký một lá thư bày tỏ ý định mua lại cơ sở này, đã đảm bảo tài chính cho việc mua lại và hy vọng sẽ hoàn tất thỏa thuận vào cuối tháng 6 và nắm quyền kiểm soát nhà máy trước ngày 1 tháng 8.
Anh ấy từ chối tiết lộ giá mua và đại diện của ETEM đã không trả lời các yêu cầu bình luận.
Số phận của Nhà máy điện Pleasants đã thu hút sự chú ý của Tư pháp và các nhà lập pháp tiểu bang. Theo sự thúc giục của họ, Ủy ban Dịch vụ Công cộng của bang đã ra lệnh cho công ty tiện ích lớn nhất Tây Virginia , FirstEnergy Corp., xem xét việc mua nhà máy. Trong hồ sơ quy định vào tháng trước, FirstEnergy cho biết họ đang tạm dừng vì Omnis đang cố gắng hoàn tất việc mua nhà máy từ ETEM.
Hodson cho biết Omnis dự định xây dựng cái gọi là bộ chuyển đổi lượng tử bên cạnh nhà máy điện. Cơ sở đó sẽ đốt nóng hydrocacbon ở nhiệt độ cực cao để tạo ra than chì tổng hợp và tạo ra một lượng lớn hydro dưới dạng sản phẩm phụ. Đổi lại, hydro sẽ cung cấp năng lượng cho Nhà máy điện Pleasants để sản xuất điện.
Hodson nói: “Chúng tôi nghĩ rằng có cơ hội để cứu các nhà máy đốt than bằng cách trang bị thêm cho chúng. “Chúng ta không thể tiếp tục đóng cửa các nhà máy điện và không mong chờ giá điện tăng lên. Chúng tôi đang cố gắng bảo tồn những loài thực vật này ở bất cứ nơi nào có thể bằng cách sản xuất hai sản phẩm.”
Hodson bắt nguồn từ công việc kinh doanh bê tông của gia đình mình ở Thành phố Salt Lake và tuyên bố đã phát triển công nghệ bê tông được sử dụng trong việc xây dựng Thương mại Một Thế giới ở Manhattan. Ông là Giám đốc điều hành của EarthShell Corp. , công ty sản xuất bao bì thực phẩm có thể phân hủy sinh học cho McDonalds trước khi nộp đơn phá sản vào năm 2007, với lý do không thể đảm bảo nguồn vốn dài hạn bền vững. Hodson cho biết ông đã rời công ty trước khi nó phá sản.
Omnis Global Technologies cho biết họ chuyên “phát triển, cấp phép và thương mại hóa các công nghệ đổi mới để hỗ trợ trong các lĩnh vực năng lượng sạch và bền vững, nhà ở giá rẻ, canh tác hữu cơ và nhựa phân hủy sinh học”, theo một hồ sơ gửi lên Ủy ban Điều tiết Năng lượng Liên bang, cơ quan cần phê duyệt việc mua Nhà máy điện Pleasants.
Than chì là một trong những vật liệu được tìm kiếm nhiều nhất được sử dụng trong pin xe điện. Chính quyền Biden đang tìm cách ưu tiên sản xuất than chì trong nước, hiện do Trung Quốc thống trị. Vào năm 2022, Bộ Năng lượng đã công bố khoản tài trợ 2,8 tỷ đô la cho các nhà sản xuất linh kiện pin, bao gồm một số công ty chuyên sản xuất than chì. Omnis không có trong danh sách đó.
Hodson cho biết công ty của ông đã phát triển một dạng nhiệt phân — một quy trình trong đó hydrocacbon được nung nóng ở nhiệt độ cực cao để tạo ra than chì tổng hợp — mà nhà sản xuất than chì lớn nhất thế giới đang sử dụng cho các ứng dụng trong ngành thép. Ông từ chối nêu tên công ty than chì, viện dẫn các thỏa thuận không tiết lộ với các nhà cung cấp.
Một nhà phân tích khoáng sản quan trọng đã chào đón những tuyên bố của ông với thái độ hoài nghi.
George Miller, nhà phân tích cấp cao của Benchmark Minerals Intelligence, một công ty nghiên cứu theo dõi thị trường kim loại có trụ sở tại London, cho biết: “Tôi chưa bao giờ nghe nói về Omnis hay Simon. Trung Quốc thống trị cả việc khai thác than chì tự nhiên và sản xuất than chì tổng hợp.
Miller cho biết nhiệt phân và than chì được sử dụng cho các ứng dụng khoa học đặc biệt. Nhưng ông bày tỏ nghi ngờ rằng có một thị trường đủ lớn để hỗ trợ việc sử dụng nó bởi các nhà sản xuất than chì lớn.
“Tôi không chắc lắm về khả năng mở rộng cho điều này,” Miller nói.
Sử dụng hydro để cung cấp nhiên liệu cho một nhà máy điện cũng khó khăn tương tự vì nó đốt cháy nhanh hơn nhiều và kém ổn định hơn so với khí đốt tự nhiên. General Electric, Mitsubishi Power và Siemens Energy đã báo cáo các dự án trình diễn , trong đó họ đã pha trộn khí tự nhiên với hydro để vận hành các nhà máy khí đốt hiện có. Mitsubishi đang thực hiện một dự án ở Utah nhằm đốt cháy 100% hydro vào năm 2045.
Feaster, nhà phân tích của IEEFA, cho biết: “Toàn bộ điều thực sự khiến tôi bối rối. “Giả sử bạn đang sản xuất than chì, bạn có cần một nhà máy điện 1.300MW để sản xuất than chì không? Điều đó gây ấn tượng với tôi là quá khổ. … Các công ty sản xuất than chì khác không mua các nhà máy điện.”
Hodson thừa nhận những thách thức mà các nhà sản xuất than chì và các công ty năng lượng khác phải đối mặt, nhưng cho biết Omnis có công nghệ để vượt qua những trở ngại sau 12 năm tinh chỉnh quy trình nhiệt phân của mình. Quá trình nhiệt phân thường tạo ra một lượng lớn khí thải nhà kính, nhưng Hodson cho biết ông đã phát triển một cách để loại bỏ chúng bằng cách nung nóng vật liệu ở nhiệt độ trên 5.000 độ F.
Omnis cũng có ý định sử dụng công nghệ tua-bin có thể đốt cháy 100% hydro do Zeeco Inc., một công ty có trụ sở tại Oklahoma, phát triển , Hodson cho biết. Người phát ngôn của Zeeco, công ty tự mô tả mình là công ty hàng đầu thế giới trong việc sản xuất đầu đốt đốt bằng hydro phát thải thấp, đã xác nhận trong một email rằng họ đang làm việc với Omnis và đã cử một nhóm đến Nhà máy điện Pleasants để “xác nhận khả năng chuyển đổi thành hydro”.
Người phát ngôn của Zeeco, Carter Clancy, viết: “Zeeco có kế hoạch tiếp tục hỗ trợ nỗ lực thiết kế và trang bị thêm cho nhà máy đốt than này để nó có thể vận hành bằng hydro nếu quyền sở hữu thực sự chuyển giao cho Omnis”.
Những nghi ngờ của các nhà phân tích không làm lu mờ sự tiếp nhận của Omnis giữa các nhà lãnh đạo quyền lực nhất của Tây Virginia.
Omnis đã triển khai một loạt dự án kinh doanh ở Tây Virginia kể từ đầu năm 2022.
Justice đã tham dự lễ động thổ vào tháng 3 năm 2022 cho Omnis Building Technologies , công ty đang xây dựng một cơ sở trị giá 40 triệu đô la để sản xuất vật liệu nhà ở ở miền nam Tây Virginia. Khi thống đốc gửi một bản tin công bố kế hoạch, nó bao gồm một tuyên bố từ Manchin, người nói rằng Omnis đang “ cách mạng hóa ngành xây dựng khu dân cư ”.
Vào tháng 11, Hodson xuất hiện tại một sự kiện công cộng với Justice để thông báo kế hoạch của Omnis Sublimation and Recovery Technologies đầu tư 60 triệu đô la vào Hạt Wyoming để khai thác khoáng sản đất hiếm từ các bãi chứa chất thải than. Thượng nghị sĩ Shelley Moore Capito, một đảng viên Đảng Cộng hòa, gọi thông báo này là "thú vị" và cho biết " việc làm được tạo ra với sự hợp tác này sẽ mang lại nhiều cơ hội hơn nữa cho khu vực này ."
Hodson cho biết ban đầu ông bị thu hút bởi Tây Virginia bởi nhiều bãi chứa chất thải than của nó, nơi mà ông coi là nguồn khoáng sản quan trọng tiềm năng. Nhưng anh quyết định mở rộng đầu tư của Omnis sang các lĩnh vực khác sau khi lái xe xuyên bang. Ông gọi Tây Virginia là một trong những xã hội nghèo khó nhất mà ông từng thấy.
“Nó còn tệ hơn cả Ấn Độ, Trung Quốc, Châu Phi. Thật kinh khủng,” Hodson nói. “Họ cần việc làm trở lại.”
Anh ấy cho biết sau đó anh ấy đã tiếp cận nhóm phát triển kinh tế của Justice để khám phá các khoản đầu tư tiềm năng vào tiểu bang.
Mức độ thẩm định mà nhóm của thống đốc đã tiến hành đối với hồ sơ theo dõi của Omnis là không rõ ràng.
Khi được hỏi về thông tin cơ bản về công ty, một phát ngôn viên của Bộ Tư pháp đã gửi một liên kết đến các bản tin có sự góp mặt của công ty và thống đốc. Người phát ngôn đã không trả lời câu hỏi tiếp theo về kế hoạch của Omnis chuyển đổi Nhà máy điện Pleasants sang chạy bằng hydro, điều này sẽ tước đi một trong những người tiêu dùng lớn nhất của ngành công nghiệp than của bang.
Người phát ngôn của Manchin đã trả lời những câu hỏi tương tự bằng một tuyên bố vỏn vẹn, nói rằng, "Tây Virginia là một cường quốc năng lượng và việc tiếp tục vận hành cũng như tái đầu tư vào Nhà máy điện Pleasants sẽ giúp di sản đó tiếp tục."
Một phát ngôn viên của Capito đã chỉ ra những nhận xét gần đây, trong đó thượng nghị sĩ nói, “Chúng tôi sẽ làm mọi thứ có thể để giúp đỡ cộng đồng đó, nhà máy điện đó và hy vọng rằng nó sẽ tiếp tục hoạt động ở Tây Virginia.”
Nhà máy điện Pleasants đã đấu tranh để ngăn chặn tình trạng đóng cửa trong những năm gần đây, do giá khí đốt tự nhiên rẻ, làn sóng năng lượng tái tạo gia tăng và các quy định về môi trường kết hợp với nhau để siết chặt các cơ sở than trên toàn quốc.
FirstEnergy, chủ sở hữu cũ của nhà máy, vào năm 2017 đã đề xuất một kế hoạch chuyển quyền sở hữu Nhà máy điện Pleasants từ công ty con sản xuất điện của công ty sang các công ty tiện ích ở Tây Virginia, hoạt động dưới dạng độc quyền được quy định. Các nhà phê bình cho rằng động thái này dường như được thiết kế để bảo vệ nhà máy khỏi sự cạnh tranh trên thị trường điện bán buôn. FERC Chia sẻ:
