Một lập luận được đưa ra để bảo vệ nhiên liệu hóa thạch là chúng là một nhu cầu lịch sử vì không có sự thay thế khả thi nào khác trong phần lớn thế kỷ 20. Người ta lập luận rằng chúng ta nợ nhiên liệu hóa thạch một lời tri ân vì chúng đã thúc đẩy sự phát triển của chúng ta. Nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu tôi nói với bạn rằng có một giải pháp thay thế khả thi và nó có thể đã bị phá hoại bởi lợi ích nhiên liệu hóa thạch ngay từ khi mới thành lập?
Trong khi nghiên cứu tính kinh tế của việc đổi mới năng lượng sạch, tôi tình cờ gặp một câu chuyện ít được biết đến: câu chuyện của nhà phát minh người Canada George Cove, một trong những doanh nhân khởi nghiệp về năng lượng tái tạo đầu tiên trên thế giới. Cove đã phát minh ra các tấm pin mặt trời dành cho gia đình trông giống một cách kỳ lạ với những tấm được lắp đặt trong nhà ngày nay - chúng thậm chí còn có một cục pin thô sơ để duy trì nguồn điện hoạt động khi Mặt trời không chiếu sáng. Ngoại trừ việc đây không phải là vào những năm 1970. Hoặc thậm chí là những năm 1950. Đó là vào năm 1905.
Công ty của Cove, Sun Electric Generator Corporation, có trụ sở tại New York, có vốn hóa 5 triệu đô la Mỹ (khoảng 160 triệu đô la Mỹ theo thời giá ngày nay). Đến năm 1909, ý tưởng này đã thu hút được sự chú ý rộng rãi của giới truyền thông. Tạp chí Modern Electric nhấn mạnh rằng “với ánh nắng mặt trời trong hai ngày… [thiết bị] sẽ lưu trữ đủ năng lượng điện để thắp sáng một ngôi nhà bình thường trong một tuần”.
Nó lưu ý rằng năng lượng mặt trời giá rẻ có thể giải phóng con người khỏi nghèo đói, “mang lại cho họ ánh sáng, nhiệt và năng lượng giá rẻ, đồng thời giải phóng vô số người khỏi cuộc đấu tranh liên tục để có bánh mì”. Bài viết tiếp tục suy đoán làm thế nào mà ngay cả máy bay cũng có thể được cung cấp năng lượng bằng pin được sạc bởi mặt trời. Một tương lai năng lượng sạch dường như đã sẵn sàng.
Quyền lợi được đảm bảo?
Sau đó, theo báo cáo trên tờ The New York Herald vào ngày 19 tháng 10 năm 1909, Cove bị bắt cóc. Điều kiện để anh được trả tự do là phải từ bỏ bằng sáng chế năng lượng mặt trời và đóng cửa công ty. Cove từ chối và sau đó được thả gần Sở thú Bronx.
Nhưng sau sự cố này, công việc kinh doanh năng lượng mặt trời của anh thất bại. Điều này có vẻ kỳ lạ – trong những năm trước vụ bắt cóc, anh ta đã phát triển nhiều phiên bản thiết bị năng lượng mặt trời, mỗi lần đều cải tiến nó.
Tôi không thể nói chắc chắn liệu lợi ích có đứng đằng sau nó hay không. Một số người vào thời điểm đó đã cáo buộc Cove dàn dựng vụ bắt cóc để công khai, mặc dù điều này có vẻ không bình thường, đặc biệt là vì không thiếu sự chú ý của giới truyền thông. Các nguồn khác cho rằng một nhà đầu tư cũ có thể đã đứng đằng sau việc này.
Tuy nhiên, điều được nhiều người biết đến là các công ty nhiên liệu hóa thạch non trẻ thường thực hiện các hành vi vô đạo đức đối với các đối thủ cạnh tranh của họ. Và năng lượng mặt trời là một mối đe dọa vì nó vốn là một công nghệ dân chủ – mọi người đều có thể tiếp cận với mặt trời – thứ có thể trao quyền cho người dân và cộng đồng, không giống như nhiên liệu hóa thạch đòi hỏi phải xây dựng đế chế.
Standard Oil, do tỷ phú đầu tiên trên thế giới John D Rockefeller đứng đầu, đã đè bẹp cạnh tranh một cách triệt để đến mức buộc chính phủ phải ban hành luật chống độc quyền để chống độc quyền.
Tương tự, nhà phát minh huyền thoại Thomas Edison đã điện giật ngựa, gia súc và thậm chí cả tử tù bằng cách sử dụng dòng điện xoay chiều của đối thủ Nikola Tesla để cho thấy mức độ nguy hiểm của nó, để công nghệ của riêng Edison, dòng điện một chiều, sẽ được ưa chuộng. Sun Electric của Cove, với hệ thống năng lượng mặt trời không nối lưới, sẽ gây tổn hại cho hoạt động kinh doanh của Edison trong việc xây dựng lưới điện sử dụng năng lượng đốt than.
Trong khi một số nỗ lực rải rác trong phát triển năng lượng mặt trời diễn ra sau vụ bắt cóc Cove, không có hoạt động thương mại lớn nào trong bốn thập kỷ tiếp theo cho đến khi khái niệm này được hồi sinh bởi Bell Labs, chi nhánh nghiên cứu của Công ty Điện thoại Bell ở Mỹ. Trong khi đó, than và dầu tăng trưởng với tốc độ chưa từng thấy và được hỗ trợ bằng tiền của người nộp thuế và chính sách của chính phủ. Cuộc khủng hoảng khí hậu được cho là đang diễn ra.
Bốn thập kỷ mất mát
Khi tôi phát hiện ra câu chuyện của Cove, tôi muốn biết thế giới đã mất gì trong 40 năm đó và thực hiện một thử nghiệm tư duy. Tôi đã sử dụng một khái niệm gọi là định luật Wright, được áp dụng cho hầu hết các nguồn năng lượng tái tạo - đó là ý tưởng rằng khi sản lượng tăng lên thì chi phí sẽ giảm do cải tiến quy trình và học hỏi.
Tôi áp dụng điều này để tính toán năm nào năng lượng mặt trời sẽ rẻ hơn than. Để làm được điều này, tôi giả định rằng năng lượng mặt trời tăng trưởng khiêm tốn trong khoảng thời gian từ năm 1910 đến năm 1950 và tìm ra cách “trải nghiệm” bổ sung này sẽ khiến chi phí giảm sớm hơn.
Trong một thế giới mà Cove thành công và năng lượng mặt trời cạnh tranh với nhiên liệu hóa thạch ngay từ đầu, nó sẽ vượt qua than ngay từ năm 1997 – khi Bill Clinton còn là tổng thống và Spice Girls đang ở thời kỳ hoàng kim. Trên thực tế, sự kiện này đã xảy ra vào năm 2017.
Một thế kỷ thay thế
Tất nhiên, điều này vẫn giả định rằng hệ thống năng lượng sẽ giống nhau. Có thể là nếu năng lượng mặt trời xuất hiện từ năm 1910 và không bao giờ biến mất, thì toàn bộ quỹ đạo đổi mới năng lượng có thể đã rất khác - ví dụ, có thể nhiều tiền nghiên cứu hơn sẽ được hướng tới pin để hỗ trợ năng lượng mặt trời phi tập trung. Lưới điện và đường sắt được sử dụng để hỗ trợ nền kinh tế than sẽ nhận được ít đầu tư hơn nhiều.
Ngoài ra, những tiến bộ gần đây hơn trong sản xuất có thể là điều cần thiết cho sự cất cánh của năng lượng mặt trời và công việc tiếp tục của Cove sẽ không dẫn đến thay đổi lớn. Cuối cùng, không thể biết chính xác con người sẽ đi theo con đường nào, nhưng tôi cá rằng việc tránh gián đoạn 40 năm phát triển năng lượng mặt trời có thể giúp thế giới tránh được lượng khí thải carbon khổng lồ.
Mặc dù có thể cảm thấy đau đớn khi suy ngẫm về “điều gì sẽ xảy ra nếu” tuyệt vời này khi khí hậu sụp đổ ngay trước mắt chúng ta, nhưng nó có thể trang bị cho chúng ta một điều hữu ích: kiến thức rằng việc lấy năng lượng từ mặt trời không có gì căn bản hay thậm chí là mới. Đó là một ý tưởng lâu đời như chính các công ty nhiên liệu hóa thạch.
Sự thống trị liên tục của nhiên liệu hóa thạch trong thế kỷ 21 là không thể tránh khỏi - đó là một sự lựa chọn, chỉ là không nhiều người trong chúng ta có tiếng nói. Ban đầu nhiên liệu hóa thạch được ủng hộ vì chúng tôi không hiểu những tác động chết người đến môi trường của chúng và sau đó là vì vận động hành lang đã có phát triển mạnh mẽ đến mức nó chống lại sự thay đổi.
Nhưng vẫn có hy vọng: năng lượng mặt trời hiện cung cấp một số loại điện rẻ nhất mà nhân loại từng thấy và chi phí đang tiếp tục giảm mạnh khi triển khai. Chúng ta đi càng nhanh thì chúng ta càng tiết kiệm được nhiều. Nếu chúng ta nắm lấy tinh thần lạc quan được thấy ở thời của Cove và đưa ra những lựa chọn công nghệ phù hợp, chúng ta vẫn có thể đạt được thế giới sử dụng năng lượng mặt trời mà ông đã hình dung từ nhiều năm trước.
Bạn không có thời gian để đọc về biến đổi khí hậu nhiều như bạn muốn?
Thay vào đó, hãy nhận bản tóm tắt hàng tuần trong hộp thư đến của bạn. Thứ Tư hàng tuần, biên tập viên môi trường của The Conversation viết Hãy tưởng tượng, một email ngắn đi sâu hơn một chút vào chỉ một vấn đề khí hậu. Tham gia cùng hơn 20.000 độc giả đã đăng ký cho đến nay.
