Việc phát hiện ra hydro nguyên chất dưới lòng đất đang định hình lại hiểu biết về nguyên tố dồi dào này và tiềm năng của nó như một nguồn năng lượng sạch.
Cuộc đua toàn cầu để khai thác hydro ngầm
Bộ Năng lượng Hoa Kỳ đang tài trợ cho nghiên cứu nhằm khai thác nguồn tài nguyên này, với các dự án tập trung vào việc tối ưu hóa quy trình sản xuất tự nhiên và giúp nó khả thi về mặt kinh tế.
Lời hứa của Hydro địa chất
Hydro, nguyên tố dồi dào nhất trong vũ trụ, thường được tìm thấy liên kết với các nguyên tố khác—ví dụ, với oxy trong nước hoặc với carbon trong mêtan. Tuy nhiên, việc phát hiện ra các túi hydro tinh khiết tự nhiên dưới lòng đất đang thách thức giả định này. Những trữ lượng ẩn này đang thu hút sự chú ý như một nguồn năng lượng không carbon vô hạn.
Bộ Năng lượng Hoa Kỳ nằm trong số những đơn vị chú ý. Năm nay, họ đã trao 20 triệu đô la tiền tài trợ nghiên cứu cho 18 nhóm từ các phòng thí nghiệm, trường đại học và công ty tư nhân. Mục tiêu: phát triển các công nghệ có thể sản xuất nhiên liệu sạch, tiết kiệm chi phí từ các nguồn hydro ngầm.
Được gọi là hydro địa chất, nguồn tài nguyên này hình thành tự nhiên khi nước phản ứng với đá giàu sắt, khiến sắt bị oxy hóa. Trong số những người nhận tài trợ có một nhóm nghiên cứu do Trợ lý Giáo sư Iwnetim Abate của MIT đứng đầu. Với khoản tài trợ 1,3 triệu đô la, nhóm của Abate đặt mục tiêu xác định các điều kiện tối ưu để sản xuất hydro dưới lòng đất. Công trình của họ sẽ xem xét các yếu tố chính như chất xúc tác để kích hoạt phản ứng, nhiệt độ, áp suất và độ pH. Mục tiêu cuối cùng là nâng cao hiệu quả sản xuất quy mô lớn, biến hydro địa chất thành nguồn năng lượng khả thi, có tính cạnh tranh cho nhu cầu toàn cầu.
Cục Khảo sát Địa chất Hoa Kỳ ước tính có khả năng có hàng tỷ tấn hydro địa chất được chôn vùi trong lớp vỏ Trái đất. Các mỏ tích tụ đã được phát hiện trên toàn thế giới và một loạt các công ty khởi nghiệp đang tìm kiếm các mỏ có thể khai thác. Abate đang tìm cách khởi động quá trình sản xuất hydro tự nhiên, triển khai các phương pháp tiếp cận "chủ động" bao gồm kích thích sản xuất và thu hoạch khí.
Abate, Giáo sư Phát triển Chipman tại Khoa Khoa học và Kỹ thuật Vật liệu (DMSE), cho biết:
Chúng tôi hướng đến mục tiêu tối ưu hóa các thông số phản ứng để làm cho phản ứng diễn ra nhanh hơn và sản xuất hydro theo cách khả thi về mặt kinh tế,
Nghiên cứu của Abate tập trung vào việc thiết kế vật liệu và công nghệ cho quá trình chuyển đổi năng lượng tái tạo, bao gồm pin thế hệ tiếp theo và phương pháp hóa học mới để lưu trữ năng lượng.
Lợi ích toàn cầu và triển vọng thương mại
Sự quan tâm đến hydro địa chất đang tăng lên vào thời điểm các chính phủ trên toàn thế giới đang tìm kiếm các giải pháp thay thế năng lượng không carbon cho dầu và khí đốt. Vào tháng 12, Tổng thống Pháp Emmanuel Macron cho biết chính phủ của ông sẽ cung cấp tài trợ để khai thác hydro tự nhiên. Và vào tháng 2, các nhân chứng của chính phủ và khu vực tư nhân đã tóm tắt cho các nhà lập pháp Hoa Kỳ về các cơ hội khai thác hydro từ lòng đất.
Ngày nay, hydro thương mại được sản xuất với giá 2 đô la một kg, chủ yếu để sản xuất phân bón, hóa chất và thép, nhưng hầu hết các phương pháp đều liên quan đến việc đốt nhiên liệu hóa thạch, giải phóng carbon làm nóng Trái đất. "Hydro xanh", được sản xuất bằng năng lượng tái tạo, rất hứa hẹn, nhưng với giá 7 đô la một kg, thì khá đắt.
Douglas Wicks, giám đốc chương trình tại Cơ quan Dự án Nghiên cứu Tiên tiến – Năng lượng (ARPA-E), tổ chức thuộc Bộ Năng lượng dẫn đầu chương trình tài trợ hydro địa chất, cho biết:
Nếu bạn mua hydro với giá một đô la một kilo, nó có thể cạnh tranh với khí đốt tự nhiên về mặt giá năng lượng,
Những người nhận được khoản tài trợ ARPA-E bao gồm Trường Mỏ Colorado, Đại học Texas Tech và Phòng thí nghiệm Quốc gia Los Alamos, cùng với các công ty tư nhân bao gồm Koloma, một công ty khởi nghiệp sản xuất hydro đã nhận được tài trợ từ Amazon và Bill Gates. Bản thân các dự án rất đa dạng, từ việc áp dụng các phương pháp dầu khí công nghiệp để sản xuất và khai thác hydro đến việc phát triển các mô hình để hiểu về sự hình thành hydro trong đá. Mục đích: giải quyết các câu hỏi trong cái mà Wicks gọi là "khoảng trắng hoàn toàn".
Wicks nói,
Trong hydro địa chất, chúng ta không biết làm thế nào để có thể đẩy nhanh quá trình sản xuất nó, vì đây là phản ứng hóa học, chúng ta cũng không thực sự hiểu cách xử lý lớp đất bên dưới để có thể khai thác nó một cách an toàn.
“Chúng tôi đang cố gắng tận dụng những kỹ năng tốt nhất của từng nhóm để làm việc này với mục đích là nhóm sẽ có thể đưa ra cho chúng tôi những câu trả lời tốt trong một khoảng thời gian khá nhanh chóng.”
Nhà địa hóa học Viacheslav Zgonnik, một trong những chuyên gia hàng đầu trong lĩnh vực hydro tự nhiên, đồng ý rằng danh sách những điều chưa biết còn dài, cũng như con đường dẫn đến các dự án thương mại đầu tiên. Nhưng ông cho biết những nỗ lực nhằm kích thích sản xuất hydro — để khai thác phản ứng tự nhiên giữa nước và đá — có "tiềm năng to lớn".
Zgonnik, CEO và nhà sáng lập của Natural Hydrogen Energy, một công ty khởi nghiệp có trụ sở tại Denver có hợp đồng thuê khoáng sản để khoan thăm dò tại Hoa Kỳ, cho biết:
Ý tưởng là tìm ra cách để chúng ta có thể đẩy nhanh phản ứng đó và kiểm soát nó để chúng ta có thể sản xuất hydro theo nhu cầu ở những địa điểm cụ thể,
“Nếu chúng ta có thể đạt được mục tiêu đó, điều đó có nghĩa là chúng ta có khả năng thay thế nhiên liệu hóa thạch bằng hydro kích thích.”
Động lực và sáng kiến cá nhân
Đối với Abate, mối liên hệ với dự án này mang tính cá nhân. Khi còn là một đứa trẻ ở quê nhà Ethiopia, tình trạng mất điện là chuyện thường xuyên xảy ra — đèn sẽ tắt ba, có thể là bốn ngày một tuần. Nến nhấp nháy hoặc đèn dầu thải ra chất gây ô nhiễm thường là nguồn sáng duy nhất để làm bài tập về nhà vào ban đêm.
Abate nói:
Và đối với hộ gia đình, chúng tôi phải sử dụng gỗ và than củi cho các công việc như nấu ăn,
“Đó là câu chuyện của tôi cho đến hết trung học và trước khi tôi đến Hoa Kỳ để học đại học.”
Năm 1987, những người đào giếng khoan tìm nước ở Mali, Tây Phi đã phát hiện ra một mỏ hydro tự nhiên, gây ra một vụ nổ. Nhiều thập kỷ sau, doanh nhân người Mali Aliou Diallo và công ty dầu khí Canada của ông đã khai thác giếng và sử dụng động cơ để đốt hydro và cung cấp điện cho ngôi làng gần đó.
Bỏ dầu và khí đốt, Diallo đã cho ra mắt Hydroma, doanh nghiệp thăm dò hydro đầu tiên trên thế giới. Công ty đang khoan các giếng gần địa điểm ban đầu đã tạo ra nồng độ khí cao.
Abate nói,
Vì vậy, những gì từng được biết đến là một lục địa nghèo năng lượng hiện đang tạo ra hy vọng cho tương lai của thế giới,
“Việc tìm hiểu về điều đó là khoảnh khắc trọn vẹn đối với tôi. Tất nhiên, vấn đề là toàn cầu; giải pháp là toàn cầu. Nhưng sau đó, mối liên hệ với hành trình cá nhân của tôi, cộng với giải pháp đến từ lục địa quê hương tôi, khiến tôi kết nối cá nhân với vấn đề và giải pháp.”
Các thí nghiệm có quy mô
Abate và các nhà nghiên cứu trong phòng thí nghiệm của ông đang xây dựng công thức cho một chất lỏng sẽ tạo ra phản ứng hóa học kích hoạt quá trình sản xuất hydro trong đá. Thành phần chính là nước và nhóm nghiên cứu đang thử nghiệm các vật liệu "đơn giản" để tìm chất xúc tác giúp tăng tốc phản ứng và từ đó tăng lượng hydro được sản xuất, theo tiến sĩ sau tiến sĩ Yifan Gao.
Gao nói,
Một số chất xúc tác rất tốn kém và khó sản xuất, đòi hỏi quá trình sản xuất hoặc chuẩn bị phức tạp,
“Một chất xúc tác rẻ tiền và dồi dào sẽ cho phép chúng ta tăng tốc độ sản xuất — theo cách đó, chúng ta sản xuất nó ở mức khả thi về mặt kinh tế, nhưng cũng đạt được năng suất khả thi về mặt kinh tế.”
Các loại đá giàu sắt trong đó phản ứng hóa học xảy ra có thể được tìm thấy trên khắp Hoa Kỳ và thế giới. Để tối ưu hóa phản ứng trên nhiều thành phần địa chất và môi trường khác nhau, Abate và Gao đang phát triển cái mà họ gọi là hệ thống thông lượng cao, bao gồm phần mềm trí tuệ nhân tạo và rô bốt, để thử nghiệm các hỗn hợp chất xúc tác khác nhau và mô phỏng những gì sẽ xảy ra khi áp dụng cho các loại đá từ nhiều vùng khác nhau, với các điều kiện bên ngoài khác nhau như nhiệt độ và áp suất.
Abate nói,
Và từ đó, chúng tôi đo được lượng hydro chúng tôi sản xuất được cho mỗi sự kết hợp có thể,
“Sau đó, AI sẽ học hỏi từ các thí nghiệm và gợi ý cho chúng ta, 'Dựa trên những gì tôi đã học và dựa trên tài liệu, tôi đề xuất bạn thử nghiệm thành phần vật liệu xúc tác này cho loại đá này.'”
Nhóm nghiên cứu đang viết một bài báo về dự án của mình và đặt mục tiêu công bố những phát hiện trong những tháng tới.
Cột mốc tiếp theo của dự án, sau khi phát triển công thức chất xúc tác, là thiết kế một lò phản ứng phục vụ hai mục đích. Đầu tiên, được trang bị các công nghệ như quang phổ Raman, lò phản ứng này sẽ cho phép các nhà nghiên cứu xác định và tối ưu hóa các điều kiện hóa học dẫn đến cải thiện tốc độ và năng suất sản xuất hydro. Thiết bị quy mô phòng thí nghiệm này cũng sẽ cung cấp thông tin cho việc thiết kế một lò phản ứng thực tế có thể đẩy nhanh quá trình sản xuất hydro tại hiện trường.
Abate nói,
Đó sẽ là một lò phản ứng quy mô nhà máy được cấy vào lòng đất,
Chia sẻ:
