'Những chuyến tàu nhỏ có thể' của Nhật Bản chiến đấu để sinh tồn
Katsunori Takemoto, chủ tịch của Choshi Electric Railway, đã sử dụng các mối quan hệ đối tác tiếp thị khôn ngoan và quà lưu niệm có thương hiệu để duy trì hoạt động kinh doanh của mình.
Trên ghế lái của một đoàn tàu hai toa, Katsunori Takemoto đeo găng tay trắng và kiểm tra các đồng hồ đo cũ kỹ trước khi lên đường dọc theo những cánh đồng bắp cải ở vùng nông thôn Chiba, Nhật Bản.
Giống như nhiều tuyến đường sắt nhỏ trên khắp các vùng nông thôn của Nhật Bản, những đoàn tàu 60 tuổi chạy trên tuyến đường này đang thua lỗ, nhưng Takemoto đã tìm ra cách để duy trì hoạt động kinh doanh.
Với sự kết hợp giữa quan hệ đối tác tiếp thị khôn ngoan với các ngôi sao nhạc pop và quà lưu niệm có thương hiệu, chủ tịch của Đường sắt điện Choshi đã đưa công ty vào năm 2021, đồng thời giúp quảng bá khu vực địa phương.
"Tôi cảm thấy mạnh mẽ rằng đây là nhiệm vụ của tất cả các chuyến tàu địa phương. Chúng tôi muốn đóng vai trò là phương tiện quảng cáo cho cộng đồng", Takemoto nói với AFP.
"Các thị trấn không có tàu hỏa sẽ lụi tàn. Vì vậy, việc xây dựng lại các chuyến tàu ở nông thôn phải được thực hiện như một phần của việc xây dựng lại các cộng đồng."
Nhưng doanh nghiệp 99 tuổi mà ông tiếp quản vào năm 2011 là một ngoại lệ chứ không phải là quy tắc ở Nhật Bản, nơi có hàng trăm tuyến đường sắt nông thôn thua lỗ.
Giảm dân số, quyền sở hữu ô tô, vận tải đường bộ và đại dịch COVID-19 đã làm giảm doanh thu.
“Nếu chúng ta để mọi thứ như hiện tại và không làm gì cả, mọi người đều thấy rõ rằng hệ thống giao thông công cộng bền vững sẽ sụp đổ,” Bộ trưởng Giao thông Vận tải Saito cho biết hồi đầu năm nay.
Những đoàn tàu hai toa nhỏ phục vụ các vùng nông thôn, di sản của thời kỳ bùng nổ kinh tế trước đây của Nhật Bản, hiện đang phải vật lộn để duy trì hoạt động.
Các đường nông thôn là di sản của sự bùng nổ kinh tế của Nhật Bản trong những năm 1970 nhưng không thích ứng được với tình trạng giảm dân số ở nông thôn, khi những người trẻ tuổi rời đến các thành phố và một số ngôi làng bị bỏ trống hoàn toàn.
Cơ sở hạ tầng như tòa thị chính và bệnh viện ngày càng được xây dựng dọc theo các tuyến đường chính, khiến du khách muốn lái xe hơn là đi tàu.
'Chúng tôi đã làm tất cả những gì có thể'
Trong số 95 tuyến đường sắt nhỏ của đất nước—các dịch vụ bên ngoài khu vực đô thị hoặc các tuyến liên kết khu vực chính—91 tuyến đã ghi nhận thâm hụt vào năm ngoái, theo Bộ Giao thông vận tải.
Điều đó trái ngược hoàn toàn với các tuyến đô thị béo bở như Đường sắt Trung tâm Nhật Bản, nơi vận hành siêu tốc shinkansen giữa Tokyo và Osaka.
Nó đã kiếm được lợi nhuận ròng gần 400 tỷ yên trong năm tính đến tháng 3 năm 2020, trước khi đại dịch xảy ra.
Các nhà khai thác tàu lớn có thể sử dụng lợi nhuận từ các khu vực đô thị để trợ cấp cho các dịch vụ ở nông thôn, nhưng ngay cả gã khổng lồ trong ngành Đường sắt Đông Nhật Bản (JR East), phục vụ 13 triệu hành khách mỗi ngày ở Tokyo và miền đông Nhật Bản, cũng đang phải vật lộn với chi phí.
Một người soát vé hối hả đi qua đoàn tàu sau khi kiểm tra vé trên Tuyến đường sắt điện Choshi ở tỉnh phía đông bắc Chiba.
Nó đã lỗ 68 tỷ yên (490 triệu đô la) vào năm 2021 trên 66 đoạn đường sắt nông thôn có vấn đề nhất.
Trong phần tồi tệ nhất, công ty đã trả hơn 20.000 yên cho mỗi 100 yên kiếm được.
“Chúng tôi đã làm tất cả những gì có thể để tăng mức sử dụng và cắt giảm chi phí,” Takashi Takaoka, giám đốc điều hành của JR East, nói với các phóng viên trong năm nay.
"Thực tế là có những khu vực mà tàu hỏa không phải là phương tiện di chuyển tốt nhất."
Không phải ai cũng đồng ý, và các thống đốc của khoảng một nửa các khu vực của Nhật Bản đã đệ trình lên bộ trưởng giao thông vận tải một lời kêu gọi chung cảnh báo rằng việc cắt giảm các tuyến đường nông thôn sẽ gây nguy hiểm cho du lịch và đòi hỏi chi tiêu cho các phương án thay thế như xe buýt.
Nhưng các chuyên gia cho rằng thay đổi là không thể tránh khỏi và các cộng đồng cần nắm lấy những đổi mới, có khả năng bao gồm cả phương tiện giao thông tự lái.
'Bị đánh đập, đánh đập'
Tuy nhiên, hiện tại, các dòng như của Takemoto đang chuyển sang các lựa chọn thay thế để duy trì hoạt động.
Gã khổng lồ trong ngành Đường sắt Đông Nhật Bản đã lỗ 490 triệu đô la vào năm 2021 để duy trì hoạt động của 66 đoạn đường sắt nông thôn có vấn đề nhất.
Công ty Đường sắt điện Choshi của ông kiếm được 80% doanh thu từ các hoạt động ngoài tàu hỏa, bao gồm nướng và bán bánh quy giòn ngâm nước tương nổi tiếng.
Công ty đã bán mọi thứ, từ bánh ngô cho đến những lát đường ray, và Takemoto tích cực quảng cáo dòng sản phẩm này trên truyền hình, nói đùa về công ty thiếu tiền mặt của mình bằng cách chơi chữ tự ti đã được luyện tập kỹ càng.
Anh ta thậm chí còn điều hành các chuyến tàu "ngôi nhà ma ám" và đường dây "đấu vật chuyên nghiệp", nơi các võ sĩ ngực trần ầm ầm trước mặt hành khách và tại các nhà ga.
Và công ty đã kết hợp với các thần tượng nhạc pop, diễn viên hài và người dùng YouTube để giữ công ty trong mắt công chúng.
"Trớ trêu thay, chúng tôi phải tập trung vào các dịch vụ ngoài tàu hỏa để duy trì hoạt động của tàu," Takemoto nói.
Bất chấp những nỗ lực của Takemoto, Đường sắt điện Choshi vẫn phụ thuộc vào các khoản trợ cấp và khoản vay, và số lượng hành khách tiếp tục trượt dốc.
'Có lẽ sẽ đến lúc dịch vụ của chúng tôi với tư cách là một công ty đường sắt sẽ không còn cần thiết nữa. Nhưng bây giờ không phải lúc,” Katsunori Takemoto, chủ tịch Choshi Electric Railway, nói.
"Có lẽ sẽ đến lúc dịch vụ của chúng tôi với tư cách là một công ty đường sắt sẽ không còn cần thiết nữa. Nhưng bây giờ không phải là lúc," Takemoto nhấn mạnh.
"Chúng tôi bị đánh đập, tất cả đều bầm dập và rỉ sét. Nhưng chúng tôi tin rằng có nhiều điều chúng ta vẫn có thể làm và chúng ta phải tiếp tục tiến về phía trước."
